Al principio, los investigadores en los barcos no comprendían lo que veían en las olas. Un grupo de once cachalotes se agrupaba en la superficie, extrañamente inmóviles, realizando inmersiones poco profundas ocasionales. Después de aproximadamente una hora, los animales parecieron agitarse violentamente y una columna de sangre tiñó el agua de rojo. Los investigadores temieron que hubiera algún problema, tal vez un ataque de tiburón. Pero era algo más.
De repente, apareció una duodécima ballena, mucho más pequeña, que fue izada a la superficie por las demás para que pudiera respirar.
El suceso, analizado en dos estudios publicados el jueves en las revistas Science y Scientific Reports , aporta la evidencia más reciente a un creciente conjunto de investigaciones que indican que los humanos no son la única especie en la que las madres reciben algún tipo de ayuda durante y después del parto.
“Desde nuestra perspectiva humana, no creo que se trate de parteras o doulas, pero sin duda hubo asistencia y apoyo tanto para la madre como para la cría”, dijo Alaa Maalouf, una de las autoras y especialista en aprendizaje automático y robótica del Proyecto CETI, el grupo de investigación de ballenas sin fines de lucro que presenció, documentó y analizó el nacimiento.
Cabe destacar que la mitad de las ballenas presentes no estaban emparentadas con la madre. La participación de individuos no emparentados es significativa para los científicos, ya que sugiere que la reciprocidad social, en contraposición a un impulso individual por perpetuar un linaje genético, podría desempeñar un papel importante.
Se sabe relativamente poco sobre el parto en la mayoría de los animales salvajes, ya que rara vez se observa fuera del cautiverio, lo que altera fundamentalmente su comportamiento. Muchos animales sociales, como los leones y los chimpancés, buscan el aislamiento para dar a luz. (Los científicos creen que esto puede deberse, al menos en parte, a la necesidad de evitar la agresión de los machos hacia las crías).
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que los humanos eran la única especie que recibía asistencia. El parto humano es un proceso excepcionalmente difícil debido a la estructura de la pelvis y al tamaño de la cabeza del bebé.
“Una de las cosas que hemos aprendido es que, cuando se afirma que algo es exclusivo de los humanos, siempre descubrimos que no es así”, declaró Wenda Trevathan, antropóloga biológica y profesora emérita de la Universidad Estatal de Nuevo México, especializada en el parto. Ahora, los científicos han documentado que algunos animales, incluidos ciertos primates, delfines e incluso roedores, ofrecen protección y otras formas de asistencia a las madres durante el parto.
En las ballenas, parece que las especies barbadas son más solitarias durante el parto y que la madre sola eleva a la cría a la superficie para que respire, explicó David Gruber, biólogo marino que dirige el Proyecto CETI. Pero para algunas especies dentadas, como los cachalotes, el parto es una experiencia colectiva.
Cazados durante mucho tiempo por su aceite y popularizados por «Moby Dick», los cachalotes fueron diezmados por la caza comercial y actualmente están clasificados como vulnerables. El proyecto CETI se centra en esta especie con una audaz misión: aprovechar la inteligencia artificial para decodificar su vocalización, con el objetivo de interpretarla al lenguaje humano.
