En la primera era de la exploración lunar, la NASA y la Unión Soviética se centraron en la cara visible de la Luna, donde existía comunicación por radio directa con la Tierra.
Hoy en día, la NASA y otras agencias espaciales, como las de China e India, están intrigadas por la cara oculta de la Luna, que no es visible desde la Tierra…
…así como las regiones polares.
Se ha puesto en marcha una nueva carrera lunar: Estados Unidos quiere que los humanos vuelvan a pisar la Luna en 2028, dos años antes que China. Pero las motivaciones son algo diferentes de las que llevaron al hombre a su superficie hace 50 años.
En los polos de la luna hay agua, congelada en las sombras eternas dentro de los cráteres.
Las moléculas de agua pueden descomponerse en hidrógeno y oxígeno. Si los países establecieran bases lunares, el oxígeno podría proporcionar aire respirable, y el hidrógeno y el oxígeno podrían usarse como propulsores de cohetes. Los astronautas también podrían obtener agua potable del hielo lunar. La NASA ha identificado posibles lugares de aterrizaje en esta zona, y China quiere construir puestos avanzados alrededor del polo sur de la Luna.
Para los científicos, el agua y otros compuestos químicos atrapados en las regiones sombreadas podrían proporcionar un registro de los impactos de cometas y asteroides. Los núcleos extraídos del fondo de los cráteres podrían ofrecer una historia del sistema solar que se remonta a 4.500 millones de años, de forma similar a como los núcleos de hielo extraídos de Groenlandia y la Antártida revelan el clima de la Tierra durante los últimos miles de años.
El helio-3 podría extraerse del suelo lunar.
El helio-3, una versión más ligera del helio, con un solo neutrón en su núcleo en lugar de dos, es extremadamente raro en la Tierra. Cuesta alrededor de 9 millones de dólares por libra, y la principal fuente es el tritio desintegrado, una forma pesada de hidrógeno que se encuentra en los arsenales de armas nucleares.
La Luna podría proporcionar mucho más. El Sol expulsa helio-3 como parte del viento solar que se expande hacia el sistema solar. Algunos de esos átomos impactan contra la Luna y quedan incrustados en su suelo.
Los minerales ricos en titanio tienen mayor probabilidad de atrapar helio-3. Las rocas de la cara visible de la Luna contienen más de estos minerales, y se cree que esas zonas son las más prometedoras para la extracción de helio-3.
Aunque las concentraciones son bajas, siguen siendo más altas que en la Tierra, cuyo campo magnético desvía el viento solar alrededor del planeta.
Dentro de unas décadas, el helio-3 podría ser un combustible ideal para las centrales de fusión nuclear. Un uso más inmediato podría ser para los sistemas de refrigeración ultrafría necesarios para la computación cuántica.
Se podría instalar un telescopio lunar en un cráter en la cara oculta de la Luna.
Durante el último siglo, la Tierra se ha convertido en un lugar ruidoso para los astrónomos que desean escuchar las ondas de radio que llenan el universo. Estas ondas emanan de brillantes nubes de hidrógeno, auroras de planetas distantes y estrellas de neutrones que giran a gran velocidad. Sin embargo, estas señales suelen quedar enmascaradas por las omnipresentes transmisiones de la sociedad moderna, como programas de radio y televisión, llamadas de telefonía móvil y equipos eléctricos industriales.
La ionosfera terrestre también bloquea las ondas de radio de onda larga, que podrían proporcionar información sobre el universo primitivo, impidiendo que lleguen a los radiotelescopios terrestres. Sin embargo, en la cara oculta de la Luna, todo ese ruido de radio proveniente de la Tierra se silencia, incapaz de atravesar 3200 kilómetros de roca. Y, por consiguiente, las ondas de radio de onda larga sí podrían observarse.
Construir un radiotelescopio en un cráter de la Luna aprovecharía esa forma cóncava natural. Un lugar cerca del ecuador, en el centro de la cara oculta de la Luna, podría ser un punto de escucha ideal.
Tras años de hablar vagamente sobre la posibilidad de establecer puestos de avanzada lunares en un futuro indefinido, la NASA ha dado un giro recientemente , situando la presencia continua de Estados Unidos en la Luna firmemente en su hoja de ruta para la próxima década.
Los planes para una base lunar se desarrollarían por fases. Comenzarían con visitas regulares a la Luna y continuarían con la construcción de infraestructura permanente: sistemas de energía y comunicación, vehículos para transportar astronautas y carga por la superficie, y posiblemente centrales nucleares.
