La crisis energética provocada por la guerra en Oriente Medio pilló por sorpresa a China, el mayor comprador de petróleo del mundo. Pero Pekín llevaba años preparándose para una crisis de este tipo.
China ha acumulado reservas de petróleo cada vez mayores. Ha impulsado con tanta fuerza las energías renovables, como la solar, la eólica y la hidroeléctrica, que su demanda de petróleo refinado, diésel y gasolina está disminuyendo. Además, ha aprovechado la tecnología para reducir su dependencia de las materias primas extranjeras que se utilizan en la producción masiva de sus fábricas.
El Partido Comunista Chino, en el poder, ha considerado durante mucho tiempo a sus industrias como la base de su estrategia de seguridad nacional. Desde el primer mandato del presidente Trump, ha perfeccionado y ampliado este enfoque. China ha redoblado sus esfuerzos para impulsar las industrias locales, fortaleciendo así su dominio global sobre los recursos y las cadenas de suministro.
“Se ha observado una mayor imposición de políticas industriales desde arriba, una mayor orientación por parte del gobierno central para desarrollar ciertos sectores estratégicos que China cree que necesita fortalecer para no ser controlada por una potencia occidental”, dijo Heiwai Tang, director del Instituto Global de Asia en la Universidad de Hong Kong.
La energía era la clave.
Hace una década, China era el mayor mercado mundial de automóviles con motor de combustión interna. Hoy, es el principal mercado de vehículos eléctricos. China solía ser el mayor comprador de productos petroquímicos importados, las materias primas derivadas del petróleo que se utilizan para fabricar plásticos, metales, componentes de caucho y otros ingredientes esenciales en los productos que fabrican sus fábricas. Ahora utiliza principalmente carbón nacional para producir ciertos productos químicos, como metanol y amoníaco sintético. La planificación y la inversión gubernamentales fueron cruciales para estos avances.
Mientras que el estrecho de Ormuz, la vía de paso para prácticamente todo el petróleo que fluye hacia Asia, permanece en gran parte cerrado, China ha demostrado hasta ahora ser más resistente que gran parte del resto del mundo.
China ahora puede alimentar muchos de sus automóviles y trenes con electricidad, reduciendo considerablemente su dependencia del petróleo. Además, ha perfeccionado el uso del carbón —en lugar del petróleo— para producir sus propios productos petroquímicos. Esta tecnología, desarrollada por Alemania y utilizada para sostener su economía durante la Segunda Guerra Mundial, ofrece a Pekín una alternativa al petróleo para la producción de las materias primas que necesitan sus fábricas.
Vietnam y Filipinas, que sufren una grave escasez de petróleo y otras fuentes de energía, solicitaron ayuda a China el mes pasado. «China está dispuesta a fortalecer la coordinación y la colaboración con los países del sudeste asiático y a abordar conjuntamente los problemas de seguridad energética», declaró un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Desde hace mucho tiempo, Pekín está obsesionado con abordar su dependencia de fuentes extranjeras de energía y materiales.
A principios de siglo, las autoridades se mostraron preocupadas por otro estrecho paso por donde el petróleo llegaba a China: el estrecho de Malaca, que separa Indonesia y Malasia de Singapur. En 2004, China creó una reserva de petróleo de emergencia para abordar estas preocupaciones. En los últimos meses, ha estado aumentando rápidamente dicha reserva.
A finales de la década de 1990, cuando China se consolidaba como una potencia manufacturera mundial, necesitaba que empresas químicas extranjeras como DuPont, Shell y BASF instalaran plantas para suministrar los productos químicos que sus fábricas requerían. En los últimos años, las empresas chinas han llegado a dominar gran parte del suministro mundial de productos químicos. Tres cuartas partes del poliéster y el nailon del mundo, por ejemplo, se fabrican en China.
China sigue siendo el mayor comprador mundial de petróleo y gas, y tres cuartas partes de su consumo son importadas. Si bien Pekín no divulga el tamaño de sus reservas, sus importaciones de crudo aumentaron un 4,4 % en 2025 con respecto al año anterior, mientras que su consumo creció un 3,6 %, según el gobierno chino. Sin embargo, tras miles de millones de dólares en subsidios directos a los fabricantes de vehículos eléctricos y cientos de miles de millones invertidos en fuentes de energía renovables, los esfuerzos de China han dado sus frutos. La demanda de petróleo refinado, gasolina y diésel ha disminuido durante dos años consecutivos, lo que ha llevado a los expertos a pronosticar que el consumo de petróleo y gas de China ha alcanzado su punto máximo.
Al mismo tiempo, el consumo de petróleo de China está creciendo en la industria petroquímica a medida que el país refuerza sus cadenas de suministro.
La industria china experimentó un auge gracias a las fuertes inversiones del gobierno, la concesión de préstamos baratos y el fomento de que las universidades se especializaran en ingeniería química, afirmó Joerg Wuttke, quien fue el principal representante en China de BASF, la empresa química alemana, durante 27 años.
Estos esfuerzos se aceleraron bajo el mandato de Xi Jinping, el máximo líder de China, y durante la primera presidencia del Sr. Trump.
“Todo lo que hace Trump fomenta aún más la autosuficiencia de Pekín”, afirmó el Sr. Wuttke, quien ahora es socio de DGA-Albright Stonebridge Group, una empresa de consultoría.
Durante su primer mandato, el Sr. Trump se enfrentó a China en cuestiones económicas y comerciales, lo que desencadenó una guerra comercial y un enfrentamiento tecnológico .
El enfoque confrontativo del Sr. Trump hacia China hizo saltar las alarmas.
Los líderes chinos comenzaron a dar señales. En 2019, Li Keqiang, entonces primer ministro, instó a China a utilizar el carbón para generar electricidad y productos químicos, como parte de un esfuerzo por reducir su dependencia del petróleo transportado por mar. Esto representó un cambio con respecto al enfoque de China en la eliminación del carbón.
A finales de 2020, mientras la pandemia hacía estragos, causando importantes trastornos al transporte marítimo y al comercio mundial, y las tensiones con Estados Unidos alcanzaban nuevos niveles, China publicó una hoja de ruta oficial, atribuida al Sr. Xi, sobre cómo superar el período de turbulencia.
Publicado en Qiushi, la principal revista teórica del Partido Comunista, el texto era un llamamiento a la acción para que las industrias chinas se prepararan. Se les instaba a desarrollar tecnologías más rápido que sus competidores extranjeros para lograr la autosuficiencia y proteger a China de las interrupciones en la cadena de suministro.
“La primera etapa de Trump supuso una ruptura muy clara que cambió el cálculo geopolítico de China y reactivó viejos temores”, afirmó Lauri Myllyvirta, cofundadora del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, una organización de investigación independiente que ha seguido de cerca el creciente uso del carbón por parte de China para la fabricación de productos petroquímicos.
“El propio Xi había hablado de la resiliencia de la cadena de suministro”, dijo el Sr. Myllyvirta. “Todo esto no hizo más que propiciar que el auge de la industria petroquímica cobrara impulso”.
Las señales provenientes de las altas esferas permitieron a la industria expandirse y construir plantas que utilizaran carbón en lugar de petróleo para la fabricación de productos petroquímicos.
En 2020, China utilizó 155 millones de toneladas de carbón estándar equivalente para la producción de productos químicos. Para 2024, la cifra ascendía a 276 millones de toneladas. Para 2025, este porcentaje aumentó otro 15%, superando el consumo total de carbón en Estados Unidos, que fue de 230 millones de toneladas.
Las autoridades chinas han declarado que el uso del carbón es una solución temporal para una mayor dependencia de las energías renovables, y también han invertido en tecnología que utiliza electricidad para la producción de productos petroquímicos. Sin embargo, el uso del carbón como alternativa al petróleo está dando sus frutos, ya que la escasez de petróleo y gas ha disparado los precios.
Tomemos como ejemplo los fertilizantes nitrogenados. China produce un tercio del suministro mundial, y el 80% se elabora con carbón en lugar de petróleo. Desde que comenzó la guerra en Oriente Medio, los precios internacionales de la urea, el principal componente químico de los fertilizantes, se han disparado en más de un 40%, mientras que el equivalente producido en China se ha mantenido por debajo de la mitad del precio mundial.
Incluso antes de que los ejércitos estadounidense e israelí comenzaran a intercambiar disparos con Irán, amenazando una de las regiones más importantes del mundo por los recursos que abastecen de energía a los países, China ya tenía una posición dominante, afirmó Johanna Krebs, analista del Instituto Mercator de Estudios Chinos, un centro de estudios alemán.
“Los chinos”, dijo, “muy probablemente lo verán como un estímulo en el camino hacia la autosuficiencia”.
