En el sector energético existe un dicho que explica cómo se comporta el precio de la gasolina: sube como un cohete, pero baja como una pluma.
En otras palabras, aunque los precios del petróleo se desploman en respuesta a la noticia del frágil alto el fuego alcanzado el martes entre Estados Unidos e Irán, los analistas prevén que el precio en las gasolineras tardará un tiempo en reflejarse en esa misma situación.
El precio de la gasolina ha sido uno de los efectos más evidentes de la guerra en los estadounidenses. El miércoles, el precio promedio de la gasolina regular en Estados Unidos era de 4,16 dólares por galón, según la AAA. Este fue el precio más alto desde agosto de 2022 y representa un aumento de casi el 40 % desde el inicio de la guerra.
Estas ganancias se produjeron tras el fuerte aumento del precio del petróleo, después de que los países productores de energía del Golfo Pérsico fueran atacados y Irán bloqueara las exportaciones de petróleo y gas a través del Estrecho de Ormuz. La noticia de un alto el fuego temporal provocó una caída de hasta un 20% en los futuros del crudo nacional, llegando el precio del barril a situarse en torno a los 92 dólares.
El precio de la gasolina suele seguir la tendencia del precio del petróleo, pero no siempre coincide exactamente. El crudo debe transportarse a una refinería, y luego la gasolina se traslada a un centro de distribución. Desde allí, se distribuye a las gasolineras de todo el país.
“Como regla general, se estima que transcurren entre tres y cinco días entre un aumento en el precio del petróleo y un alza en los precios de la gasolina”, afirmó Pavel Molchanov, analista de Raymond James. Sin embargo, añadió que “en el caso de una bajada de precios, podrían transcurrir entre 10 y 14 días” antes de que los precios de la gasolina reflejen la fuerte caída de los costes del crudo.
Las compañías energéticas tienen incentivos económicos para mantener los precios altos el mayor tiempo posible, pero el desfase también se explica por el tiempo que tarda el petróleo en transportarse, refinarse y distribuirse. La gasolina que se vende hoy se refinó a partir de crudo costoso.
Las gasolineras también tienen que dar salida a las existencias más caras que tienen disponibles, y los precios que fijan cada día tienen más que ver con lo que esperan tener que pagar en el futuro.
Los dueños de las estaciones de servicio «pagaron mucho más por esa gasolina, así que están tratando de recuperar los costos que pagaron», dijo Wayne Winegarden, economista del Pacific Research Institute, un centro de estudios. «Sus costos de margen han disminuido y eso se reflejará en los precios, pero primero tienen que dar salida a su inventario de alto costo».
El alto el fuego sigue siendo muy incierto, el tráfico marítimo que sale del golfo está lejos de los niveles normales y podrían pasar meses hasta que las instalaciones de producción de petróleo dañadas en la región vuelvan a estar operativas. Pero una vez que la situación se normalice, los precios de la gasolina podrían bajar drásticamente. Según Molchanov y otros analistas, la subida del precio del petróleo del miércoles podría, por sí sola, reducir el coste en las gasolineras en 45 centavos por galón.
Eso seguiría estando muy por encima del precio anterior al inicio de la guerra a finales de febrero, cuando el precio medio del galón era de 2,98 dólares. Incluso con la fuerte caída de los precios, el petróleo sigue estando mucho más caro que antes de la guerra. Antes de la guerra, el Brent costaba unos 72 dólares y el crudo estadounidense rondaba los 67 dólares.
“Si se reabre el estrecho, creo que los precios volverán a la normalidad”, dijo Vidya Mani, profesora asociada visitante en la escuela de negocios de la Universidad de Cornell, cuya investigación se centra en las cadenas de suministro.
Pero podría haber un sobreprecio, añadió, «principalmente debido a la incertidumbre sobre cuándo podría volver a cerrar».
Existen otros factores que también pueden retrasar la bajada del precio de la gasolina. Los estadounidenses suelen conducir más durante la primavera y el verano, y la oferta y la demanda influyen en los precios. Parte de este retraso se debe también a factores económicos empresariales.
“Las empresas buscan mayores beneficios y, por lo general, trasladan rápidamente los costes más altos a los clientes, y tardan más en repercutir los costes más bajos”, afirmó el Sr. Molchanov. “Esto no solo se aplica al petróleo, sino también a otras materias primas”.
