El viernes, expertos en materiales peligrosos trabajaron desesperadamente para evitar que un tanque lleno de una sustancia química extremadamente tóxica explotara y provocara una gran bola de fuego en una planta del condado de Orange, California.
Decenas de miles de residentes recibieron la orden de abandonar sus hogares —algunos por segundo día consecutivo— mientras las autoridades sanitarias advertían que desconocían el alcance del peligro potencial. «Podría producirse un incendio con consecuencias catastróficas», declaró Joseph E. Shepherd, profesor del Instituto Tecnológico de California.
La crisis comenzó el jueves en la planta de GKN Aerospace en Garden Grove, a unos 56 kilómetros al sur de Los Ángeles. Al parecer, se evitó una fuga en un tanque que contenía un producto químico altamente tóxico utilizado en la fabricación de plásticos.
Pero el viernes, los empleados observaron que el tanque estaba abultado, señal de que aún se encontraba en una situación crítica, según la descripción de un funcionario. El fabricante indicó que una válvula se había dañado, impidiendo una liberación controlada del líquido.
“Nos encontramos ante una situación en la que solo podían ocurrir dos cosas”, dijo el funcionario Craig Covey, comandante de incidentes de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange. “Puede agrietarse y tener fugas, o puede explotar”.
Aquí están los detalles:
Sustancia peligrosa: El tanque contiene metacrilato de metilo , un producto químico industrial utilizado en la fabricación de plásticos. Es extremadamente inflamable, según los expertos, y su inhalación puede causar dificultad respiratoria grave, irritación cutánea y hospitalización. «No es algo con lo que se deba entrar en contacto», afirmó el profesor Shepherd. «Es una sustancia peligrosa».
Escenarios de crisis: El Sr. Covey afirmó que el tanque podría fallar y derramar hasta 7000 galones de sustancias químicas tóxicas —una situación que calificó como el “mejor escenario posible”— o explotar y provocar una reacción en cadena. Los expertos señalaron que la liberación del gas tóxico podría generar un gran incendio que solo podría extinguirse con una espuma especial, no con agua.
Evacuación ampliada : A los residentes que habían sido evacuados el jueves y a quienes se les permitió regresar a sus hogares se les comunicó nuevamente que debían evacuar el viernes, ya que la zona de peligro abarcaba una parte aún mayor del condado. Más de una docena de escuelas fueron cerradas y se establecieron varios centros de evacuación.
El fabricante: GKN Aerospace fabrica componentes para aeronaves comerciales y militares. Su planta en California, una de las 32 fábricas que la compañía tiene a nivel mundial, produce componentes transparentes como ventanas de cabina para aviones comerciales o cúpulas para cazas. Sus productos se utilizan en aviones fabricados por Airbus, Boeing y Bombardier.
Política federal: La administración Trump ha propuesto derogar las normas sobre desastres químicos de la era Biden, destinadas a prevenir accidentes en miles de instalaciones industriales, y ha propuesto eliminar una agencia federal independiente que investiga los derrames químicos.
