Washington— Durante más de un año, el Pentágono ha desplegado alrededor de 9,000 soldados en activo a lo largo de casi 2,000 millas (3,200 kilómetros) de la frontera suroeste para hacer frente a migrantes, traficantes y cárteles de drogas.
Las tropas siguen ahí —a un costo de decenas de millones de dólares por semana— aunque la administración Trump logró hace meses su objetivo principal de reducir drásticamente los cruces ilegales.
Las patrullas militares, que trabajan en estrecha coordinación con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) y con el ejército mexicano, han empujado a los cárteles y traficantes mexicanos hacia zonas montañosas más remotas para evadir la detección.
Sin embargo, las amenazas contra las tropas estadounidenses van en aumento, según funcionarios.
Algunos miembros del Congreso han cuestionado si las patrullas son el mejor uso de soldados en activo que de otro modo estarían entrenando para despliegues en Europa del Este, el Medio Oriente o el Indo-Pacífico. Legisladores y analistas independientes han expresado preocupaciones de que las misiones fronterizas distraigan del entrenamiento, agoten recursos y menoscaben la preparación operativa.
La misión alcanzó un hito a finales del mes pasado cuando su tercer comandante, el general de brigada Curtis D. Taylor de la Primera División Acorazada del Ejército, tomó el mando de uno de los pilares de la política de seguridad en el hemisferio occidental de la administración Trump.
Los retos abundan para las tropas involucradas en la misión, que el ejército denomina «Ardent Vanguard».
La actividad de los cárteles se intensificó a lo largo de la frontera en febrero, después de que fuerzas mexicanas, con apoyo de la CIA, eliminaran a un notorio líder cartelero conocido como El Mencho. Poco después, miembros de las fuerzas armadas estadounidenses descubrieron que sus teléfonos habían sido intervenidos y comenzaron a recibir mensajes amenazantes, informaron funcionarios del Congreso.
«Estoy muy preocupada por esta operación y por la seguridad de nuestros marines», declaró la representante Sara Jacobs, demócrata por California y miembro del Comité de Servicios Armados, en una audiencia en marzo. «Nuestros militares no se enlistaron para hacer cumplir las leyes de inmigración, y este truco político está poniendo en riesgo sus vidas».
Si bien las fuerzas estadounidenses desplegadas en la frontera sur cuentan con varios sistemas contra drones, el general a cargo de la defensa del territorio estadounidense señaló que muchas tropas carecen de tecnología adecuada para las patrullas.
«Nos presenta un desafío diferente», dijo el general Gregory M. Guillot, jefe del Mando Norte de las fuerzas armadas, en una conferencia de seguridad celebrada el mes pasado en Tampa, Florida, donde destacó el aumento general en tecnología antidrón.
A diferencia de las guerras de drones en los campos de batalla de Ucrania o Irán, no ha habido ataques con drones en ninguno de los dos lados de este conflicto fronterizo ni bajas estadounidenses, según funcionarios militares.
La misión de detectar e interceptar actividad ilegal a lo largo de cientos de millas de desierto y frontera montañosa también se ha convertido en un campo de pruebas de alto riesgo para tecnología emergente, incluyendo dispositivos antidrón, embarcaciones guiadas a distancia y sensores avanzados.
Guillot señaló en una ceremonia de cambio de mando celebrada el mes pasado en Arizona que el ejército había realizado por primera vez patrullas conjuntas con soldados mexicanos usando radios cifrados y láseres de alta energía para derribar drones potencialmente hostiles operados por cárteles.
«Mi misión es controlar la frontera», declaró el general de brigada David W. Gardner, comandante de la División Aerotransportada 101, en una entrevista telefónica desde Fort Huachuca, Arizona, antes de ceder el mando a Taylor. «Seguimos enfocados en la misión de sellar la frontera».
Al ser consultado sobre la amenaza de los drones y otros riesgos de seguridad planteados por los cárteles mexicanos, Gardner afirmó que las fuerzas estadounidenses habían desactivado o derribado drones que los cárteles usan para encontrar nuevas rutas de contrabando alrededor de las patrullas.
«Los actores ilícitos encuentran cada vez más difícil cumplir sus objetivos», dijo Gardner.
El senador Jack Reed, demócrata por Rhode Island y principal demócrata en el Comité de Servicios Armados, expresó preocupación en una audiencia el mes pasado de que la misión fronteriza estuviera desviando fondos de misiones de entrenamiento importantes. Señaló que el Ejército enfrentaba un déficit presupuestario de casi 2,000 millones de dólares, en gran parte porque el Departamento de Seguridad Nacional no le había reembolsado los gastos de las misiones de apoyo fronterizo.
«He recibido reportes preocupantes sobre la posible cancelación de rotaciones de entrenamiento, horas de vuelo suspendidas y reducción de recursos de entrenamiento para la Guardia y la Reserva», señaló Reed, refiriéndose a la Guardia Nacional y la Reserva del Ejército. «Estos son costos reales para unidades reales».
Sin embargo, varios comandantes y algunos soldados destacados en la frontera dijeron en entrevistas —algunas de ellas recientes— que servir en una de las misiones de más alta prioridad de Trump les otorga un sentido de propósito. Están usando muchas de sus habilidades —planificación de rutas, ensayos de misión, patrullas y vuelos de vigilancia— en el mundo real contra bandas de traficantes y cárteles mexicanos de drogas, en lugar de solo practicarlas en sus bases o en ejercicios, dijeron.
No hay fecha de término a la vista para la misión militar en la frontera. El Pentágono informó el mayo pasado que los primeros cuatro meses de la operación costaron 525 millones de dólares, pero el departamento se negó a revelar cuánto asciende el costo total acumulado.
El ejército también ha ampliado sus autoridades territoriales para ayudar a interceptar migrantes. El Pentágono ha creado cinco franjas de tierra a lo largo de la frontera con México —una en California, una en Arizona, una en Nuevo México y dos en Texas— convirtiéndolas efectivamente en extensiones de bases militares cercanas.
Los migrantes que ingresan a estas franjas son considerados invasores y pueden ser detenidos temporalmente por tropas estadounidenses hasta que lleguen agentes de la Patrulla Fronteriza.
Hasta el momento, el ejército dice haber detenido temporalmente a 116 personas en estos cinco sectores antes de que agentes de la Patrulla Fronteriza los tomaran bajo custodia.
