La ambición del líder norcoreano, Kim Jong-un, de proyectar su poder naval más allá de las aguas costeras de su país se vio reforzada esta semana cuando puso en servicio oficialmente el primer destructor naval del país, que, según dijo, estaba armado con misiles con capacidad nuclear.
Según informaron los medios estatales, el Sr. Kim asistió el martes a una ceremonia en Nampo, un puerto al suroeste de la capital, Pyongyang, donde se inauguró el Choe Hyon, un buque de guerra de 5.000 toneladas. Este buque, el más grande jamás construido por Corea del Norte, se ha convertido en un símbolo del empeño del Sr. Kim por expandir y nuclearizar su armada desde su primera prueba en abril del año pasado.
En un discurso pronunciado durante la ceremonia, el Sr. Kim afirmó que la armada estaba entrando en «pleno servicio» y que «el programa de equipamiento de la armada con armas nucleares está siguiendo su curso previsto sin contratiempos».
La armada de Corea del Norte ha estado durante mucho tiempo a la sombra de su homóloga surcoreana y de las flotas navales estadounidenses que operan en la región. Su flota, ya obsoleta —la mayoría de los buques fueron diseñados y construidos durante la era soviética—, se ha limitado principalmente a patrullas costeras.
La expansión naval del Sr. Kim ha coincidido con su decisión de suministrar armas y tropas a Rusia, en apoyo a su guerra contra Ucrania. Se cree que Rusia está correspondiendo con envíos de petróleo y alimentos, así como tecnología y materiales para modernizar el ejército norcoreano. Analistas surcoreanos que observaron las recientes pruebas de misiles realizadas desde el portaaviones Choe Hyon indicaron que algunas de las armas, incluido un misil de crucero supersónico, parecían incorporar tecnología rusa.
Históricamente, el arsenal nuclear de Corea del Norte se ha basado en misiles balísticos, ya que el país carece de aviones o submarinos con capacidad nuclear. Sin embargo, en los últimos años, Kim Jong-un ha priorizado la nuclearización de su armada: ha realizado pruebas de misiles balísticos lanzados desde submarinos, ha presentado el casco de lo que Pyongyang describió como un submarino de propulsión nuclear y ha desarrollado vehículos submarinos no tripulados que, según afirmó, eran capaces de transportar ojivas nucleares.
El programa de destructores no ha estado exento de contratiempos. En mayo del año pasado, un segundo destructor de 5.000 toneladas, el Kang Kon, zozobró durante su botadura desde la costa este de Corea del Norte, un fracaso humillante para el régimen.
El señor Kim declaró el martes que el Kang Kon, ahora rescatado y reparado, pronto entraría en servicio y prometió que le seguirían buques de guerra.
“Deberíamos construir, cada año, dos buques de superficie de una clase superior a la del Choe Hyon, incluyendo un crucero de 10.000 toneladas”, afirmó.
Corea del Norte suele utilizar la presentación de importantes sistemas de armamento para realzar la imagen del Sr. Kim como un líder que ha desafiado las sanciones internacionales lideradas por Estados Unidos para fortalecer la seguridad nacional. Sin embargo, los analistas señalaron que el Choe Hyon no cumple con los estándares de los destructores modernos, ya que carece de un sofisticado radar de defensa antimisiles.
«Parece más bien un destructor de ataque repleto de misiles», declaró Yang Moo-jin, expresidente de la Universidad de Estudios Norcoreanos de Seúl. «Tendremos que estudiar qué tan bien sobreviviría un buque así en una guerra moderna que incluya ataques de precisión y ataques con drones».
No obstante, los analistas militares advirtieron que una flota norcoreana de buques más grandes y mejor armados podría aumentar las tensiones en las aguas que rodean la península coreana, donde Estados Unidos y sus aliados ya se enfrentan a una presencia militar china cada vez más asertiva.
Buques como el Choe Hyon podrían proporcionar a Corea del Norte una plataforma móvil de superficie para el lanzamiento de armas nucleares, afirmó Hong Min, experto militar norcoreano del Instituto Coreano para la Unificación Nacional en Seúl. El Sr. Hong añadió que el Sr. Kim podría estar aprendiendo de la reciente crisis en el estrecho de Ormuz sobre el valor estratégico de amenazar las principales rutas marítimas, una preocupación de particular relevancia para Corea del Sur, que importa todo su petróleo y gas, gran parte de él a través de puertos cercanos a la disputada frontera marítima occidental entre las dos Coreas.
Corea del Norte no reconoce la frontera, establecida por el Comando de las Naciones Unidas liderado por Estados Unidos al finalizar la Guerra de Corea (1950-1953). Las armadas de ambas Coreas han librado varias escaramuzas mortales en esa zona a lo largo de las décadas.
Esta semana, el Sr. Kim afirmó —sin dar más detalles— que su armada asumiría “una misión diferente” y operaría en “una zona marítima distinta”. Declaró que la época en que la armada norcoreana se limitaba a defender sus aguas costeras “ha quedado definitivamente en el pasado”.
