Un nuevo análisis de imágenes captadas por la sonda espacial New Horizons de la NASA durante el sobrevuelo de Plutón que efectuó en 2015, ha aportado pruebas de algo sorprendente: masas líquidas presentes temporalmente en la superficie de ese astro (la cual suele estar a una temperatura en torno a los 230 grados centígrados bajo cero) durante una época reciente, no en un pasado lejano.
El estudio en el que se ha hecho el hallazgo lo ha realizado un equipo encabezado por Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en San Antonio de Texas, Estados Unidos.
El análisis realizado por Stern y sus colegas sugiere que hay nitrógeno líquido ascendiendo a la superficie de Plutón a través de grietas en el borde norte de Sputnik Planitia, parte del enorme glaciar con forma de corazón en la superficie de ese planeta enano. Esta es la primera evidencia de flujo reciente de líquido en Plutón.
Sputnik Planitia es un vasto glaciar de nitrógeno congelado, más grande que los estados estadounidenses de Texas y Oklahoma juntos. En 2015, las fotografías tomadas por la New Horizons de las porciones más septentrionales de esta región revelaron celdas de convección geológica del tamaño de ciudades en Sputnik Planitia, separadas por estructuras oscuras lineales delgadas y otras más difusas, lo que sugería la acción de flujos de líquido.
Ahora, la nueva investigación indica que estas estructuras oscuras lineales y difusas pueden ser humedecidas de vez en cuando durante una temporada, por un líquido, muy probablemente nitrógeno líquido.
Los patrones superficiales en la parte norte de Sputnik Planitia se han oscurecido de forma similar a lo que les ocurre a los glaciares terrestres que han sido humedecidos por la lluvia o por el ascenso de líquidos subterráneos a la superficie. Las condiciones atmosféricas y térmicas de Plutón hacen físicamente imposible la lluvia de nitrógeno líquido, lo que sugiere que el nitrógeno líquido está fluyendo desde debajo del glaciar.
La nave New Horizons de la NASA partió de la Tierra en 2006. En 2015, fue la primera nave de la humanidad en sobrevolar Plutón. En 2019, sobrevoló Arrokoth (inicialmente llamado Ultima Thule), el astro más alejado de la Tierra al que un objeto de fabricación humana ha llegado. La New Horizons sigue alejándose de la Tierra y pasará a formar parte del selecto grupo de naves procedentes de nuestro mundo que han cruzado la frontera del espacio interestelar.
El estudio se titula “Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia”. Y se ha publicado en la revista académica Planetary Science Journal.
