El 30 de agosto de 2026, un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó del complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para transportar al espacio al telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA. En este ambicioso telescopio ha colaborado, entre otras entidades, la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los 27 motores Merlin del Falcon Heavy, generando más de 2000 toneladas de empuje, impulsaron el cohete rápidamente a través de la atmósfera, alejándolo del puerto espacial de Florida. La primera etapa constaba de un núcleo central y dos propulsores laterales, mientras que la segunda etapa, montada sobre el núcleo central, llevaba el observatorio Roman.
Tras apagar sus motores aproximadamente 2 minutos y 24 segundos después del lanzamiento, los dos propulsores laterales del Falcon Heavy se separaron del núcleo central segundos después y realizaron una maniobra de giro a fin de adoptar la trayectoria idónea para su regreso controlado a la Tierra, con la ayuda de sus retropropulsores.
El núcleo central del Falcon Heavy continuó impulsando la segunda etapa y al telescopio Roman en su viaje.
Llegó el momento del apagado del motor principal, en el núcleo central, y segundos después la primera y la segunda etapa se separaron. El motor Merlin de vacío de la segunda etapa efectuó su primer encendido aproximadamente cuatro minutos después del lanzamiento.
Poco después, el carenado del Falcon Heavy se separó en dos mitades y regresó a la Tierra. El carenado protegió al telescopio Roman durante la fase de ascenso a través de la baja atmósfera, donde la densidad del aire ejercía una fricción potencialmente dañina, pero ya no fue necesario una vez que el cohete alcanzó una altitud suficiente, donde la atmósfera es ya muy tenue y ejerce poca fricción.
Los dos propulsores laterales del Falcon Heavy completaron su regreso hacia Florida, posándose en las zonas de aterrizaje 2 y 40. Para uno de los propulsores laterales este fue su primer vuelo. Para el otro fue su tercer vuelo, siendo los dos anteriores el del lanzamiento del GOES-U y el del lanzamiento del Viasat-3 F3.
El Roman permaneció acoplado a la segunda etapa del Falcon Heavy, y el motor continuó funcionando.
El motor Merlin de vacío de la segunda etapa del Falcon Heavy se reinició para su segundo encendido, el cual finalizó después de que la etapa superior funcionara durante aproximadamente dos minutos.
Cuando habían transcurrido unos 30 minutos desde el despegue, y habiendo concluido el trabajo del Falcon Heavy, el telescopio espacial Nancy Grace Roman se separó de la segunda etapa del Falcon Heavy y comenzó a volar de manera independiente.
Una hora y 23 minutos después del lanzamiento, el Roman comenzó a pasar de su estado plegado, que le permitió caber dentro del carenado del cohete, a su estado desplegado, necesario para ejecutar su misión. Los paneles solares y el parasol se desplegaron, dando respectivamente energía a los sistemas de la nave y sombra al resto del observatorio. En los próximos días, se desplegarán otras partes de la nave.
Roman comienza ahora su viaje de tres meses desde la Tierra hasta el punto de Lagrange 2 Sol-Tierra, o L2, a una distancia de aproximadamente un millón y medio de kilómetros de la Tierra, más del triple de la distancia que separa la Luna de la Tierra. Durante la travesía, todos los sistemas e instrumentos de la nave serán comprobados para verificar que funcionan correctamente.
Roman tendrá una órbita estable de halo alrededor de L2. En esta ubicación, la gravedad del Sol y la de la Tierra, junto con el movimiento de la nave alrededor del Sol, le permitirán mantenerse alineada con la Tierra en su órbita, lo que hará que el Roman tenga una órbita relativamente estable sin consumir mucho combustible. Esta ubicación también le ofrecerá un rendimiento óptico excepcionalmente estable y una vista constante y sin obstrucciones de una amplia franja del firmamento; la Tierra obstruirá solo una pequeña parte del campo de visión infrarroja del Roman, ya que estará muy lejos. Además, en comparación con otras ubicaciones más habituales para naves, en L2 el calor del Sol, la Tierra y la Luna tiene menos efecto sobre los telescopios infrarrojos, los cuales “ven” el calor.
La misión principal de Roman durará cinco años, y el observatorio está diseñado para permitir una misión extendida de otros cinco años. Se prevé que el combustible sea el recurso que limite la duración de esta misión y, aunque la NASA actualmente no dispone de la capacidad de llevar a cabo tareas de mantenimiento en observatorios situados en el punto L2, Roman está diseñado para ser reabastecible.
Del Roman, destaca su cámara infrarroja de 300 megapíxeles. Con ella, Roman obtendrá imágenes con la misma nitidez (resolución angular) que el telescopio espacial Hubble, pero con un campo de visión al menos 100 veces mayor.
El amplio campo de visión del Roman y sus otras capacidades permitirán cartografiar miles de millones de galaxias, descubrir planetas de fuera de nuestro sistema solar, estudiar agujeros negros y proporcionar grandes volúmenes de datos diarios para que los astrónomos los analicen.
Un detalle curioso: el telescopio transporta los nombres de más de un millón de personas. Este verano, se invitó al público a enviar su nombre para incluirlo en una tarjeta de memoria que viaja adherida a una placa de la nave. Más de 1,3 millones de personas lo hicieron, y sus nombres viajarán hasta el punto L2.
En cuanto al nombre del telescopio, se tomó de Nancy Grace Roman, que fue la primera persona en dirigir la sección de astronomía del departamento de ciencias espaciales de la NASA, poco después de crearse dicha agencia espacial. Desempeñó una larga labor en la NASA y de hecho a esta astrónoma se la conoce coloquialmente como “la madre del telescopio espacial Hubble”, por su papel en la preparación de la misión. Mucho antes de su lanzamiento, el telescopio Roman se llamaba WFIRST (Wide-Field InfraRed Survey Telescope), pero en 2020 pasó a llamarse Nancy Grace Roman en honor a ella y a su legado.
