Tras ocho años viajando por una zona del sistema solar cercana al Sol, la nave BepiColombo ha iniciado el tramo final de su viaje, el de su llegada definitiva al planeta Mercurio.
Si todo marcha como está previsto, BepiColombo será la segunda y la más compleja misión de entre todas las que han tenido Mercurio por objetivo. Y la primera misión en orbitar Mercurio con dos orbitadores girando alrededor del planeta simultáneamente.
Mercurio, el planeta más cercano al Sol y más difícil de alcanzar para un orbitador que Saturno, es el planeta menos explorado del sistema solar interior. Averiguar más cosas sobre él no solo permitirá conocerlo mejor sino que también ayudará a obtener datos nuevos y reveladores sobre la historia de todo el sistema solar.
Equipada con numerosos instrumentos científicos, la nave intentará resolver enigmas sobre Mercurio como por ejemplo: ¿Por qué hay hielo en los cráteres polares del abrasador planeta? ¿Por qué Mercurio tiene un campo magnético? ¿Cómo se formaron las misteriosas depresiones que están en algunos puntos de su superficie?
BepiColombo es una misión liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en estrecha colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
La nave es en realidad un conjunto de varias, temporalmente ensambladas en una sola. Los vehículos independientes que la componen son: el orbitador MPO (Mercury Planetary Orbiter) de la ESA, el orbitador Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) de la JAXA y el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM).
BepiColombo partió de la Tierra el 20 de octubre de 2018. Durante su larga travesía encaminada a entrar en órbita a Mercurio, ha sobrevolado fugazmente el planeta en varias ocasiones: el 1 de octubre de 2021, el 23 de junio de 2022, el 19 de junio de 2023, el 4 de septiembre de 2024, el 1 de diciembre de 2024 y el 8 de enero de 2025.
La fase de llegada definitiva a Mercurio ha comenzado con la separación del Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) del resto del conjunto de naves el 3 de septiembre de 2026.
La separación se efectuó con éxito, tal como se confirmó poco después con las señales de telemetría recibidas en las antenas de las estaciones de seguimiento de espacio profundo en Cebreros (España) y Malargüe (Argentina). Las lecturas indican que todos los sistemas funcionan con normalidad y que los paneles solares del orbitador MPO están cargando las baterías de la nave.
El conjunto de naves entrará en órbita alrededor de Mercurio el 21 de noviembre de 2026, y el orbitador MPO se separará del orbitador Mio entre el 9 y el 10 de diciembre de 2026. Está previsto que la fase de exploración activa de la misión comience en abril de 2027.
