Una nueva investigación, que ha culminado con la confección de un atlas dinámico sobre las rutas de migración de regolito en Fobos, ofrece una nueva visión de la evolución de esta luna, la mayor de Marte.
El trabajo lo han hecho unos especialistas del Instituto de Física del Globo de París (IPGP) en Francia y el Centro de Astrobiología (CAB), entidad mixta del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en España.
Los autores del estudio, Isabel Herreros del CAB y Sébastien Charnoz del IPGP, han cartografiado, por vez primera a escala global, las rutas más propensas de migración del regolito, la capa de polvo, fragmentos y bloques sueltos que recubre la superficie de Fobos.
En la débil gravedad de Fobos, el material no se desplaza necesariamente siguiendo solo la máxima pendiente. Su trayectoria depende también de la forma irregular del satélite, su rotación y las fuerzas de marea ejercidas por Marte. Teniendo en cuenta todo esto, los autores del estudio han calculado miles de trayectorias tridimensionales para determinar por dónde se movería el regolito y dónde tendería a depositarse.
El modelo no pretende identificar qué desencadena el movimiento, sino qué camino seguiría el material una vez movilizado. El resultado es un atlas morfodinámico de las denominadas rutas de migración del regolito. Al compararlas con imágenes y mapas espectrales, las zonas de convergencia tienden a coincidir con terrenos lisos, poco craterizados y de coloración espectral neutra, compatibles con acumulación de material. Las áreas elevadas, rugosas y espectralmente azuladas aparecen con frecuencia como zonas fuente o recientemente despojadas de material, mientras que los terrenos espectralmente rojizos suelen corresponder a regiones más estables y posiblemente más antiguas.
Estos resultados son especialmente relevantes para la misión espacial japonesa Martian Moons eXploration (MMX), liderada por la JAXA (la agencia espacial japonesa) y cuyo lanzamiento está previsto para este mismo año. La nave MMX observará Fobos con gran detalle y traerá a la Tierra muestras de su superficie. El atlas no solo ayudará a situar esas muestras en su contexto geológico, distinguiendo si proceden de una zona de acumulación, de una superficie recientemente expuesta o de una mezcla de materiales transportados desde distintos lugares. También permitirá planificar y optimizar las observaciones orbitales y de superficie, priorizando la comparación entre terrenos fuente, corredores de transporte, zonas de depósito y regiones dinámicamente estables, y relacionando las medidas espectrales, geomorfológicas y mineralógicas obtenidas por los diferentes instrumentos de la misión.
Esta reconstrucción de la procedencia y el transporte del regolito es fundamental para abordar uno de los principales objetivos científicos de MMX: esclarecer el origen de Fobos. La composición observada en un lugar concreto no depende únicamente del material original, sino también de cómo ha sido movilizado, mezclado y alterado en la superficie.
Conectar cada depósito con sus posibles regiones fuente permitirá separar mejor las señales composicionales primarias de los efectos de la evolución superficial y evaluar las principales hipótesis sobre el origen de Fobos: la captura de un cuerpo primitivo o su formación a partir de un disco de escombros generado por un gran impacto sobre Marte.
El CAB participa activamente en la misión MMX. Isabel Herreros forma parte del grupo de trabajo OPD-SST (Origin of Phobos and Deimos Science Strategy Team) y del equipo científico del espectrómetro MIRS. Asimismo, el CAB participa en el desarrollo y el liderazgo científico del espectrómetro Raman RAX, un instrumento conjunto del DLR (Centro Aeroespacial Alemán), el INTA y la JAXA, instalado en el róver robótico IDEFIX. Esta implicación institucional permitirá conectar el atlas dinámico con la planificación científica de las observaciones orbitales y de superficie, la interpretación conjunta de los datos de MIRS y RAX y el posterior análisis de las muestras retornadas, reforzando la contribución del CAB al estudio del origen y la evolución de Fobos.
El trabajo se titula “The dynamical surface of Phobos: A morphodynamic atlas”. Y se ha publicado en la revista académica Earth and Planetary Science Letters.
