Los Años de Cambridge y el Círculo de Rutherford
Nacido en Kronstadt, Rusia, Kapitsa sufrió pérdidas devastadoras durante la Guerra Civil Soviética, perdiendo a su primera esposa y a sus dos hijos por la gripe española. Para reconstruir su vida, se trasladó en 1921 a la Universidad de Cambridge bajo la tutela de Ernest Rutherford en el afamado Laboratorio Cavendish.
En Inglaterra, su talento floreció rápidamente:
-Campos magnéticos ultraintensos: Diseñó técnicas innovadoras para generar campos magnéticos de corta duración pero intensidad récord.
-Licuefacción de gases: Creó un método revolucionario para licuefacer helio en grandes cantidades mediante expansión adiabática, reduciendo drásticamente los costes de la física de bajas temperaturas.
-El Laboratorio Mond: Rutherford apreció tanto su trabajo que presionó a la Royal Society para construir el Laboratorio Mond, diseñado específicamente para las investigaciones de Kapitsa.
El Retorno Forzado: La Trampa de Stalin
En septiembre de 1934, durante una visita rutinaria a la Unión Soviética para impartir conferencias, el gobierno soviético le retiró el pasaporte. Stalin y sus ministros decidieron que el talento de Kapitsa debía servir exclusivamente a la URSS.
A pesar del aislamiento inicial y la protesta de la comunidad científica internacional, el régimen terminó comprando todo el equipamiento de su laboratorio de Cambridge para trasladarlo a Moscú, donde se creó el Instituto de Problemas Físicos especialmente para él.
El Descubrimiento de la Superfluidez
Fue en Moscú, en 1937, donde Kapitsa realizó su aportación más trascendental a la física del estado sólido: la observación de la superfluidez en el helio-4.
Al enfriar el helio líquido por debajo de los 2,17 Kelvin (el llamado punto lambda), Kapitsa observó que el fluido perdía completamente su viscosidad. Podía fluir a través de capilares microscópicos sin fricción alguna, desafiando las leyes de la hidrodinámica clásica. Este comportamiento macroscópico de la mecánica cuántica abrió la puerta a la comprensión de la materia en condiciones extremas de temperatura.
Disfavor Político y la Búsqueda de la Integridad
Durante la Segunda Guerra Mundial, Kapitsa aplicó sus hallazgos para diseñar generadores de oxígeno a escala industrial indispensables para la industria pesada soviética. Sin embargo, su firme ética personal colisionó con las exigencias del Kremlin:
-Rechazo a Lavrentiy Beria: Se negó rotundamente a trabajar a las órdenes de Beria en el proyecto de la bomba atómica de la URSS, criticando abiertamente la incompetencia y la brutalidad en la gestión científica del régimen.
-Arresto domiciliario: En 1946 fue destituido de todos sus cargos directivos y confinado en su dacha de Nikolina Gora, donde montó un pequeño laboratorio improvisado apodado «la Cabaña de la Ciencia».
-Rehabilitación: Tras la muerte de Stalin en 1953, recuperó la dirección de su instituto y continuó investigando en termofísica y física de plasmas hasta su fallecimiento en 1984.
