El historiador Eric Hobsbawm no era amigo del nacionalismo.
Criado en una familia judía entre las ruinas de los imperios alemán y austrohúngaro, sentía una desconfianza instintiva hacia cualquier pretensión de pertenencia nacional. Sin embargo, cuando una serie de nuevos partidos nacionalistas irrumpieron en los parlamentos europeos a principios de la década de 1990, alegando que la migración constituía una amenaza mortal para sus comunidades, ofreció una interpretación sorprendente. El atractivo de la política antimigratoria, especuló, residía menos en un sentimiento de orgullo nacional que en su capacidad para tapar un vacío en el corazón de la autocomprensión europea. «No quedaba otra forma de definir la identidad grupal», escribió, «excepto definiendo a los forasteros que no pertenecían a ella».
Estas palabras resuenan de forma extraña en la Europa actual. Más de seis semanas después de que decenas de miles de migrantes cruzaran al enclave español de Ceuta con la esperanza de llegar a Europa continental, la inmigración sigue dominando el debate en el continente. En las capitales europeas, la reacción común ha sido criticar a España —cuya política migratoria, relativamente generosa, se considera responsable de la oleada migratoria— y prometer fronteras menos permeables. Con miles de personas aún acampando en Ceuta y el presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, luchando por contener las consecuencias, es poco probable que el tema desaparezca pronto.
El revuelo claramente va más allá de los migrantes. Si bien las encuestas indican que el electorado europeo se preocupa profundamente por la migración y desea que se aborde el problema, estas preocupaciones superan la realidad objetiva. En cambio, el tema se ha convertido en un prisma a través del cual se ven todos los males del continente, un conveniente caleidoscopio de descontento. Los problemas de esta visión del mundo son innumerables. Sin embargo, existe una razón más profunda, más allá de la continua llegada de migrantes, para la obsesión de todo el continente con los extranjeros: Europa no sabe lo que es.
En los debates europeos, la migración no se presenta simplemente como un problema que debe gestionarse. Ahora se la responsabiliza de una amplia gama de problemas, desde la deficiencia de los servicios sociales hasta el estancamiento salarial y la delincuencia. Para el político de extrema derecha neerlandés Geert Wilders, la crisis de la vivienda y los altos niveles de deuda del país se explican mejor por la llegada masiva de extranjeros. Este tipo de pensamiento ya no se limita a los márgenes. En Alemania, por ejemplo, el gobierno de coalición del canciller Friedrich Merz ha atribuido el estado ruinoso de muchas ciudades del país a los inmigrantes.
Los intentos de refutar tales afirmaciones —que sostienen que los efectos de la inmigración son ambiguos o advierten que un continente envejecido necesita nuevos inmigrantes para mantenerse— no dan en el clavo. Las investigaciones indican que los bastiones más sólidos de la extrema derecha se encuentran en regiones con relativamente pocos inmigrantes, como en el estado alemán de Sajonia-Anhalt , donde el partido Alternativa para Alemania acaba de obtener una victoria aplastante. Las inquietudes de los europeos sobre la migración parecen flotar cada vez más libremente, una heurística a través de la cual pueden dar sentido a las crisis superpuestas del continente. Este modo de pensar seguirá ocupando la mente europea en el futuro previsible.
La primera razón es externa. Las consecuencias de la desigualdad global ya eran flagrantes en la época de Hobsbawm. En la década de 1990, observó cómo Europa estaba «rodeada de países pobres con enormes ejércitos de jóvenes que clamaban por los modestos empleos del mundo rico, empleos que, según los estándares de El Salvador o Marruecos, enriquecen a hombres y mujeres». Su conclusión fue premonitoria: «Estas fricciones serán un factor determinante en la política, tanto nacional como global, de las próximas décadas».
De hecho, estas tensiones no han hecho más que acentuarse. Si bien la desigualdad global disminuyó técnicamente en los últimos 30 años, este descenso se debe en gran medida a un solo país: China . En general, la brecha en el nivel de vida entre Occidente y el resto del mundo sigue siendo abrumadora, una realidad innegable de la política global exacerbada por los conflictos regionales. Además, ha adquirido una nueva y alarmante visibilidad en las pantallas de los teléfonos inteligentes, ahora ampliamente disponibles en todo el mundo en desarrollo.
La segunda razón es interna. Concebida como un mercado común antes de asemejarse a un Estado, la Unión Europea siempre ha tenido dificultades para definir su esencia. A finales de la década de 1990, este problema se hizo patente en el diseño de los billetes que conformarían la nueva moneda de la Unión. Finalmente, el euro lució formas abstractas como arcos y acueductos, en lugar de símbolos reconocibles del patrimonio europeo. Para algunos expertos, esto indicaba que la Unión era, ante todo, una confederación de consumidores.
En los últimos años, la Unión se ha embarcado en la búsqueda de definir su “hogar europeo común”, como lo expresa Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea. Además de las cátedras de estudios sobre la UE, el brazo ejecutivo del bloque financia ahora iniciativas destinadas a fortalecer el sentido de identidad de los europeos. Una de ellas fue una campaña muy publicitada de la Comisión llamada “ Protejamos lo que importa ”. En ella, se instaba a los ciudadanos a valorar los principios fundacionales de la Unión, como la “libertad de expresión”, la “libertad científica” y la “libertad de prensa”. Incluso los billetes de banco van a ser rediseñados .
Estos esfuerzos resultan sin duda atractivos para algunos en las zonas fronterizas asediadas del continente, como Ucrania y Georgia, donde los ciudadanos más jóvenes y con mayor nivel educativo aún ven un gran potencial en la pertenencia a Europa. Sin embargo, no está claro hasta qué punto estas campañas pueden lograrse. Una sucesión de crisis —principalmente económicas, pero también culturales y sociales— ha hecho que el argumento a favor de la unidad sea más difícil de defender. Al mismo tiempo, la transformación de muchos países europeos en economías de servicios basadas en el turismo no ha hecho sino agravar la desorientación.
Esta incertidumbre sobre el carácter y el futuro del continente resulta sorprendentemente —y quizás irónicamente— perceptible en la extrema derecha. Uno de los lugares favoritos del Sr. Wilders en los Países Bajos es el bosque de cuentos de hadas de Efteling , situado en el sur del país. El parque temático, con gnomos, dragones y otros personajes de cuentos infantiles, no es un ejemplo de folclore local, sino un mundo imaginario completamente ajeno a la historia. La afición de la extrema derecha por « El Señor de los Anillos » sugiere esta misma relación fantástica con la realidad.
Quizás no se deba esperar coherencia política de una población diversa de 450 millones de personas sin un Estado unitario ni una lengua común. Sin embargo, el nacionalismo a nivel de los Estados miembros no es menos frágil, pues depende del fantasma de la migración. Incapaz de derrocar sistemáticamente el poder de Bruselas, la extrema derecha europea se aferra a tácticas antimigrantes para mantener una postura de oposición donde ya no existe. Al fin y al cabo, el centro y la extrema derecha han forjado un consenso en torno a un estricto control fronterizo y los intentos de deportación.
El resultado es un tanto enigmático. La migración es atacada desde prácticamente todos los frentes como una amenaza a la identidad europea. Sin embargo, en el siglo XXI, no está claro cuál es exactamente esa identidad. Lejos de ser sede de imperios que abarcaban todo el mundo, y mucho menos una potencia hegemónica mundial, el continente se presenta a la vez prestigioso y provinciano: una potencia cultural que sufre marginación geopolítica. El europeísmo cívico, a pesar de los mejores esfuerzos de la comisión, resultará un antídoto débil para tales males. En cambio, es la migración la que llena el vacío en el centro de la autoimagen de Europa.
