Se ha descubierto que un astro situado a 7,5 años-luz de distancia de la Tierra posee nubes de agua que son cambiantes como las que en nuestro mundo intervienen de manera destacada en la meteorología y son responsables de la lluvia.
El hallazgo lo ha hecho un equipo encabezado por Brittany Miles, astrónoma del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona en Estados Unidos.
Las observaciones que han conducido al descubrimiento fueron hechas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.
El astro en el que se han detectado estas nubes se llama WISE 0855 y no es ni un planeta ni un satélite. Se trata de una enana marrón, un astro con una masa demasiado grande como para que se le pueda considerar un planeta propiamente dicho, pero demasiado pequeña para poder sustentar las reacciones nucleares que caracterizan a una estrella.
La temperatura media en WISE 0855 es de unos 8 grados centígrados bajo cero, lo que hace de esta enana marrón la más fría de entre todas las conocidas. Tiene un diámetro similar al de Júpiter pero aproximadamente el doble de masa de este. No está en órbita a ninguna estrella.
A lo largo de 11 horas, el JWST escrutó WISE 0855. Durante ese período, el telescopio registró cada 15 minutos un espectro de la luz que atravesaba la atmósfera de la enana marrón y llegaba a la Tierra. El resultado es la secuencia temporal de espectros más detallada de entre todas las tomadas de este astro, y la primera confirmación directa de que hay nubes de agua en un astro de fuera de nuestro sistema solar que están cambiando de grosor con el paso del tiempo, tal como lo hacen las que en la Tierra conocemos bien por descargar precipitaciones cuando están lo bastante llenas y las condiciones son favorables para ello.
La atmósfera de WISE 0855 está gobernada por al menos dos procesos distintos que actúan simultáneamente: nubes de agua a gran altura que se vuelven más espesas o más tenues, y masas gaseosas profundas que son empujadas hacia arriba por convección desde muy abajo. Poder diferenciar la señal de un proceso de la señal del otro, algo que antes era imposible con telescopios más antiguos, es lo que ha hecho que los datos del JWST sean tan reveladores.
Esta es la primera vez que se consigue confirmar que hay nubes de agua que se están volviendo más tenues o más espesas en un astro de fuera de nuestro sistema solar.
Por sus características, WISE 0855 es bastante parecido a los planetas gigantes gaseosos.
El estudio se titula “Water Cloud and Chemical Modulations in the Coldest Brown Dwarf”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal.
