Unos ingenieros han desarrollado una lámina flexible capaz de detectar cómo cambia su propia forma y reconstruirla digitalmente a medida que cambia al doblarse y retorcerse. Este material flexible podría utilizarse como una “piel” vestible para monitorizar los movimientos corporales en campos como la fisioterapia, la realidad virtual y los videojuegos.
El avance es obra de Qifan Yu, Nina Cao y Kaitlyn Becker, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos.
En su función de sensor, esta nueva “piel” artificial tiene un principio de funcionamiento que es similar al de los trajes convencionales de captura de movimiento corporal, que registran los movimientos físicos de una persona para replicarlos en un avatar virtual. Dichos trajes emplean sensores rígidos cosidos a la prenda en puntos estratégicos.
Sin embargo, a diferencia de esos trajes, la nueva “piel” utiliza múltiples fibras ópticas flexibles dispuestas en zigzag a lo largo de una lámina blanda y elástica. Cuando la lámina se curva, las fibras se doblan simultáneamente, alterando el patrón de la luz que circula por su interior. El equipo de investigación y desarrollo ideó un algoritmo capaz de interpretar en tiempo real los cambios en los patrones lumínicos provocados por la flexión, generando así una imagen digital que reproduce los movimientos de la lámina. El equipo también demostró la resistencia del diseño: incluso si algunas fibras se cortan o desconectan, las restantes logran reconstruir digitalmente con precisión la forma general de la lámina.
El equipo prevé que este nuevo diseño pueda dar lugar a una prenda flexible y adaptable, cómoda de llevar, que permita al usuario controlar físicamente un personaje de videojuego o un robot teledirigido. Asimismo, la lámina podría emplearse en sesiones de fisioterapia, envolviendo la pierna o el brazo del paciente para que un software específico en el ordenador receptor de los datos de cambio de forma de la “piel” pueda monitorizar y registrar el grado de movilidad y las características de los movimientos corporales durante cada sesión.
Yu, Cao y Becker exponen los detalles técnicos de esta nueva piel electrónica en la revista académica Advanced Intelligent Systems, bajo el título “Toward fully soft and multifunctional shape sensing via optical waveguide arrays”.
