Más de un año, concretamente 378 días, es el tiempo que han transcurrido aisladas cuatro personas que han protagonizado un singular experimento de estancia simulada en Marte. El experimento se ha desarrollado en unas instalaciones especiales del Centro Espacial Johnson de la NASA en la ciudad estadounidense de Houston que reproducen del modo lo más fiel posible las condiciones que serán las típicas de una astronave posada en Marte. Las instalaciones incluyen una parcela simulada de terreno marciano y un recinto que hace las funciones de nave o base.
El sucedáneo de Marte en el que han estado recluidos estos singulares astronautas estáticos se llama CHAPEA, por las siglas en inglés de “Crew Health and Performance Exploration Analog”.
El encierro, o la llegada simulada a la superficie de Marte, se ejecutó el 19 de octubre de 2025. La apertura, o fin de la misión a Marte, se ejecutó el 31 de octubre de 2026.
La tripulación la han integrado tres hombres y una mujer. Ross Elder ha sido el comandante de la misión. Ellen Ellis, la oficial médico. Matthew Montgomery, el oficial científico. Y James Spicer, el ingeniero de vuelo.
Durante este periodo de algo más de un año, la tripulación ha realizado tareas de mantenimiento de su hábitat y de los sistemas de a bordo; ha cultivado y cosechado alimentos dentro de su invernadero; y ha llevado a cabo diversas salidas “al exterior”, sobre un terreno, dentro de un recinto, que simula lo mejor posible el suelo marciano. Y además, por supuesto, se ha ocupado de las tareas domésticas, la higiene personal y el ejercicio físico para mantenerse en forma.
Para que la misión fuese lo más realista posible, la tripulación sufrió el mismo retardo de bastantes minutos en las comunicaciones con el personal de la Tierra que sufrirán los astronautas que pisen Marte. También se aplicaron limitaciones propias de una distancia interplanetaria a sus comunicaciones con familiares y amigos, con quienes solo podían intercambiar mensajes de correo electrónico.
La NASA usará la experiencia que acumule con las misiones en CHAPEA para determinar el mejor modo de garantizar la salud y el rendimiento de los astronautas que vivan y trabajen un tiempo en Marte durante una misión de exploración de larga duración y también lo mismo para el caso de los inquilinos de una futura base lunar.
