La misión InSight de la NASA, que se espera que finalice en un futuro cercano, experimentó una caída reciente en la energía generada por sus paneles solares cuando una tormenta de polvo del tamaño de un continente se arremolinaba sobre el hemisferio sur de Marte.
La tormenta fue observada por primera vez el 21 de septiembre de 2022 por el MARS Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, la cual se encontraba aproximadamente a 3 mil 500 kilómetros de InSight e inicialmente tuvo poco impacto en el módulo de aterrizaje.T
La misión monitorea cuidadosamente el nivel de potencia del módulo de aterrizaje, que ha ido disminuyendo constantemente a medida que se acumula polvo en sus paneles solares.
Para el lunes 3 de octubre, la tormenta había crecido lo suficiente y levantaba tanto polvo que el espesor de la neblina de polvo en la atmósfera marciana había aumentado en casi un 40 % alrededor de InSight.
Con menos luz solar llegando a los paneles del módulo de aterrizaje, su energía cayó de 425 vatios-hora por día marciano, o Sol, a sólo 275 vatios-hora por sol.
El sismómetro de InSight ha estado funcionando durante aproximadamente 24 horas cada dos días marcianos. Pero la caída de la energía solar no deja energía suficiente para cargar completamente las baterías cada sol. Al ritmo actual de descarga, el módulo de aterrizaje solo podría operar durante varias semanas. Entonces, para conservar energía, la misión apagará el sismómetro de InSight durante las próximas dos semanas.
“Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera en lo que respecta al poder. Ahora estamos en la planta baja”, dijo el gerente de proyecto de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
“Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que se avecina”.
El equipo había estimado que la misión de InSight terminaría en algún momento entre finales de octubre de este año y enero de 2023, según las predicciones de cuánto reducirá el polvo en sus paneles solares su generación de energía.
El módulo de aterrizaje ha superado hace mucho tiempo su misión principal y ahora está cerca del final de su misión extendida , realizando «ciencia adicional» midiendo marsquakes, que revelan detalles sobre el interior profundo del Planeta Rojo.
