Summerville, una ciudad al noroeste de Charleston, Carolina del Sur, tiene su cuota de historias de fantasmas. Una historia que ha perdurado durante décadas es la historia de la luz de Summerville.
En plena noche, a lo largo de un camino de tierra en el cercano bosque de pinos que sigue unas vías de tren abandonadas, la gente ha observado luces misteriosas que suben y bajan y pulsan con un tono azul pálido, verde o naranja.
Según cuenta la historia, junto a las vías, una mujer esperaba el regreso de su marido, un trabajador del ferrocarril, pero este murió, perdiendo la cabeza en un accidente. La viuda, siempre devota, buscó sus restos. Continuó buscando, incluso después de su propia muerte: el destello de su linterna era todo lo que quedaba.
Es una explicación escalofriante de la luz de Summerville. El camino remoto de la historia llegó a ser conocido por los lugareños como Light Road, un lugar donde los buscadores de espectros informaron haber visto orbes brillantes y ruidos inusuales en la década de 1960.
Susan Hough, sismóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos, cree que esta historia sobrenatural puede explicarse mediante fenómenos naturales. Mientras estudiaba la sismología de la zona, la Dra. Hough buscó en relatos históricos, artículos de periódicos antiguos, cartas y diarios alguna mención de terremotos. En un libro que encontró, “Haunted Summerville”, se mencionaba un gran terremoto ocurrido en 1886. ¿Podría haber una conexión entre los terremotos y las historias de fantasmas de la zona?
Algunos informes sobre el faro de Summerville también mencionaron que los automóviles se sacudieron violentamente. “Bueno, para un sismólogo, eso es como gritar ‘terremoto superficial’”, dijo el Dr. Hough.
Ella consideró que algunos informes de actividad paranormal podrían explicarse por terremotos. En una casa que albergaba un salón de té y una tienda de antigüedades, los propietarios describieron ruidos en el piso de arriba, portazos y objetos que habían sido movidos. Esas observaciones reflejan la forma en que los sismólogos describen los resultados de cierta actividad sísmica de bajo nivel.
“Se trata básicamente de un temblor que se produce en el umbral de lo perceptible”, explicó.
Aunque está lejos del borde de una placa tectónica, Summerville ha sufrido grandes temblores. El gran terremoto de 1886 causó graves daños en Charleston, dijo la Dra. Hough. Pero el epicentro de ese temblor estaba más cerca de Summerville, dijo. Para comprender mejor los riesgos sísmicos de la zona, la Dra. Hough y sus colegas han estado estudiando sus fallas, una tarea difícil ya que se encuentran enterradas bajo sedimentos pantanosos.
Las fuentes históricas han proporcionado pistas. Un relato del suceso de 1886 describió cómo una línea de ferrocarril al sur de Summerville había sido desviada hacia la derecha unos 15 pies. Eso confirmó que una falla debía pasar por allí, dijo el Dr. Hough. El área todavía tiene actividad sísmica, a un nivel bajo, pero elevada en comparación con otros lugares a lo largo de la Costa Este.
¿Pero qué pasa con las luces fantasmales?
Summerville fue sacudida por al menos tres terremotos en 1959 y 1960. Y los estruendos sísmicos pueden producir resplandores misteriosos conocidos como luces de terremoto .
En 2014, los investigadores examinaron informes sobre docenas de terremotos y sus resplandores luminosos y encontraron algunas tendencias . Las luces de los terremotos tendían a surgir de terremotos alejados de los bordes de las placas, en áreas que se habían estirado y en lugares con rocas relativamente ricas en hierro y magnesio. El área de Charleston cumple con esos requisitos. «Todos los ingredientes están ahí», dijo Will Levandowski, un geofísico de la empresa consultora Tetra Tech que no participó en el estudio. Agregó que es «una explicación atractiva para estas historias de fantasmas».
Los investigadores han propuesto varias hipótesis sobre las luces de los terremotos. Una de ellas sostiene que, antes del temblor, los minerales del interior de la Tierra se deforman, liberando cargas eléctricas. Estas cargas pueden viajar a la superficie, donde crean campos eléctricos lo suficientemente fuertes como para hacer brillar las moléculas del aire.
Otra explicación tiene que ver con los gases , como el metano, liberados por los terremotos. La fricción, como la del movimiento sísmico, puede crear electricidad estática, dijo Yuji Enomoto, que estudia la ciencia de los terremotos y la prevención de desastres en la Universidad Shinshu en Japón y que no participó en el trabajo. La acumulación de carga puede proporcionar la chispa para quemar el metano, produciendo luz de colores, incluidos tonos azules y naranjas. El gas radón, que se libera a lo largo de las fallas activas, también puede desempeñar un papel.
En Summerville, las viejas vías del tren o los escombros que quedaron alrededor de las vías podrían haber estado rozando entre sí para generar una chispa para las luces, señaló la Dra. Hough en un artículo que publicó la semana pasada en Seismological Research Letters.
“Todo tiene sentido en el sentido de que los fantasmas están rondando cerca de Summerville”, dijo el Dr. Hough. “Y, según todos los indicios, Summerville fue una especie de zona cero, donde se produjo el temblor más fuerte”.
La viuda de Summerville no es la única que ronda las vías del tren.
“Cuando empiezas a mirar a tu alrededor, resulta que hay bastantes fantasmas deambulando por las vías del tren”, dijo el Dr. Hough.
Una historia de Maco, Carolina del Norte, que puede ser anterior a la de Summerville parece curiosamente similar: se trata de otro trabajador del ferrocarril que busca su propia cabeza perdida. Maco, cerca de Wilmington, Carolina del Norte, se encuentra en una zona sísmicamente activa que tiene algunas similitudes con Charleston. Tal vez los lugares donde se dice que aparecen apariciones puedan revelar una actividad sísmica de bajo nivel que ha pasado desapercibida.
Una salida de la autopista bloquea ahora el tramo de Light Road donde se informó de las luces. Pero tal vez, cuando el suelo tiembla, los destellos fantasmales aún visitan el bosque de pinos.
