Una de las antiguas propiedades más secretas y menos vigiladas de Jeffrey Epstein no es una isla. Pero bien podría serlo.
Su mansión palaciega de 2.800 metros cuadrados en Nuevo México se alza sobre una colina con vistas a miles de hectáreas de terreno del suroeste, a las que llamó Rancho Zorro. Un mar de pastos enmarañados, cactus cholla espinosos y arroyos agrietados, el desierto alto escasamente poblado al sur de Santa Fe es una tierra donde los vecinos más cercanos están a kilómetros de distancia y casi todos se ocupan de sus propios asuntos.
Algunas de las víctimas del financista dijeron que fueron traficadas allí, personajes famosos las visitaron y el Sr. Epstein reflexionó sobre la posibilidad de convertir a Zorro en una sede para extravagantes experimentos de ingeniería genética.
Sin embargo, los líderes de Nuevo México afirman que nunca se ha llevado a cabo una investigación exhaustiva de la actividad delictiva que pudo haber ocurrido en el rancho durante los 26 años que el delincuente sexual convicto fue su propietario. Una investigación estatal sobre las acciones del Sr. Epstein fue asumida por fiscales federales en 2019, y luego aparentemente fracasó, según funcionarios de Nuevo México y registros recientemente revelados.
«No sólo ha sido eclipsado, sino completamente ignorado», dijo Eddy Aragon, un DJ de radio de Albuquerque que ha pasado años investigando las actividades de Epstein.
Mencionó los demás rincones del imperio del Sr. Epstein que han sido investigados, como Little St. James, el famoso refugio en una isla privada del Caribe. «Todos estaban atentos a París, Little St. James , Nueva York y Miami, pero no al Rancho Zorro».
El mes pasado, los legisladores de Nuevo México, impulsados por la reciente publicación de documentos de Epstein por parte del Departamento de Justicia, votaron unánimemente a favor de cambiar esta situación, conformando una «comisión de la verdad» bipartidista de cuatro miembros en la Legislatura Estatal, con facultades para emitir citaciones, para investigar la sórdida historia del Rancho Zorro. El fiscal general del estado también anunció que reabriría una investigación que su oficina había cerrado poco antes de la muerte del Sr. Epstein en 2019.
“Necesitamos averiguar cómo pudo operar sin rendir cuentas”, dijo Andrea Romero, representante estatal de Nuevo México por Santa Fe, quien preside la comisión de la verdad. “Tenemos que entender qué permitió que esto sucediera”.
Eso no será fácil. Desde la muerte del Sr. Epstein, la propiedad ha cambiado de manos, lo que podría complicar la investigación estatal. El nuevo propietario, un magnate inmobiliario de Dallas y exsenador estatal llamado Don Huffines, se postula para contralor de Texas, un momento inoportuno para los investigadores, aunque ha dicho que cooperará con las autoridades.
Pero las afirmaciones no verificadas en los documentos han resultado imposibles de ignorar. Una pista anónima de alguien que afirmó haber trabajado en el rancho afirmó que el Sr. Epstein ocultó la muerte de dos niñas abusadas al ordenar que las enterraran en las colinas a las afueras del rancho. No está claro si el FBI investigó la pista.
Los archivos también incluían correspondencia entre los abogados del Sr. Epstein y los fiscales federales que indicaba que los investigadores no habían registrado el rancho hasta diciembre de 2019.
El FBI se negó a hacer comentarios sobre la información o a decir si se había registrado la propiedad de Nuevo México.
El año de la muerte del Sr. Epstein, 2019, también fue el año en que se perdió la pista en el desierto. A medida que el caso penal contra el Sr. Epstein cobraba impulso, la fiscalía general de Nuevo México entrevistaba a testigos locales sobre sus posibles irregularidades.
Pero los fiscales federales del Distrito Sur de Nueva York pidieron a las autoridades estatales que suspendieran su trabajo y compartieran todos sus hallazgos con las autoridades federales, según Héctor Balderas, ex fiscal general de Nuevo México, y correos electrónicos publicados recientemente. Los fiscales creían que su caso sería más sólido si lideraban la investigación, recordó el Sr. Balderas.
Pero un año después, decidió que las autoridades federales no estaban siendo lo suficientemente agresivas y su oficina envió una carta instándolas a confiscar los activos de Epstein en Nuevo México.
“Creemos que este rancho fue utilizado por Epstein y otros para facilitar la comisión y el ocultamiento prolongado de su tráfico de niños”, decía la carta.
El Sr. Balderas no recibió respuesta. El Distrito Sur de Nueva York solicitó comentarios al Departamento de Justicia, que no respondió.
“Debería haber habido más condenas relacionadas con la conducta en Nuevo México”, dijo Balderas.
El aviso sobre los cuerpos enterrados se envió originalmente en 2019 al Sr. Aragón, quien afirmó haber alertado a las autoridades locales. Nunca recibió respuesta.
Pero la Tierra del Encanto, como se llama a sí misma Nuevo México, ha guardado sus secretos durante mucho tiempo.
En la década de 1940, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. eligió una meseta llamada Los Álamos para su Proyecto Manhattan encubierto . Los investigadores detonaron la primera bomba atómica de la historia en un campo de misiles a las afueras de la ciudad de Alamogordo y la ocultaron durante semanas.
En las últimas décadas, los ricos y famosos han acudido en masa a comprar vastas extensiones de tierra remotas rodeadas de impresionantes paisajes y con poca gente. Al preguntarles cómo el Rancho Zorro pudo evitar el escrutinio durante tanto tiempo, varios residentes respondieron: «Es Nuevo México».
El Sr. Epstein compró el rancho cerca del pueblo de Stanley en 1993 a la familia de Bruce King, tres veces gobernador de Nuevo México, vinculándose con la élite política del estado, como ya lo hizo en otros lugares. Con una vivienda pequeña y poco más con qué trabajar, el Sr. Epstein inició importantes proyectos de construcción.
Jim Sloan, artista y residente de la zona desde hace mucho tiempo, rechazó trabajar en Zorro Ranch en la década de 1990 en lugar de firmar un acuerdo de confidencialidad.
“Simplemente me pareció sospechoso”, dijo Sloan, de 90 años, que vive en Galisteo, a unas 10 millas al norte del rancho.
El extenso complejo eventualmente incluiría una pista de aterrizaje privada, un helipuerto, un hangar para su jet privado y una mansión que se cree es la más grande del estado. Una cerca de alambre de púas bordeaba las afueras, y cámaras ocultas grababan las idas y venidas.
Los habitantes de los pueblos rurales cercanos vieron las luces deslumbrantes de la mansión por la noche y el frecuente tráfico aéreo, pero la mayoría no sabía quién vivía allí ni qué estaba sucediendo dentro.
“En Nuevo México, prácticamente dejamos a la gente en paz”, dijo Mike Anaya, de 62 años, excomisionado del condado que nació y creció en Galisteo. “Por eso a las estrellas de cine les gusta venir a Santa Fe. Nadie las molesta”.
El Sr. Anaya y su socio, Kevan Saunders, pueden ver la antigua casa del Sr. Epstein desde su pequeño rancho de caballos, una cicatriz inquietante en la magnífica vista.
“Aquí estábamos, tan cerca, y no sabíamos nada”, dijo la Sra. Saunders, de 59 años. “Es escalofriante”.
Hoy, los funcionarios de Nuevo México dicen que Epstein parecía sentirse atraído por su estado por varias razones.
Además de la familia King, las poderosas conexiones del Sr. Epstein incluían a Bill Richardson, otro exgobernador de Nuevo México, embajador ante las Naciones Unidas y secretario de Energía, quien murió en 2023. Nuevo México también tiene leyes de registro de delincuentes sexuales más indulgentes, lo que le permitió al Sr. Epstein evitar el registro después de declararse culpable de delitos sexuales graves en Florida.
Además, estaba la geografía. Además del Rancho Zorro, el Sr. Epstein arrendó aproximadamente 1200 acres de terrenos públicos adyacentes, aparentemente para pastoreo. En cambio, los utilizó para frenar aún más la actividad ilícita, según Stephanie García Richard, comisionada de tierras públicas de Nuevo México, quien canceló los contratos en 2019.
«Siento que Nuevo México fue elegido específicamente por su oscuridad», dijo la Sra. García Richard.
A la Sra. Romero, representante estatal, le preocupa que se haya perdido evidencia potencial desde la muerte del Sr. Epstein y la venta de la propiedad en 2023.
El Sr. Huffines, el nuevo propietario, declaró recientemente que planeaba convertir la propiedad en un retiro cristiano. Las autoridades no lo habían contactado para obtener acceso a las instalaciones, afirmó, pero que accedería si lo hacían.
El Sr. Huffines ha rebautizado el lugar como Rancho San Rafael, en honor al santo patrón de la sanación. Está construyendo una nueva puerta principal, y cuando esté terminada, dijo, el arco de piedra sobre la entrada dirá: «Benditos los que vienen en el nombre del Señor».
