Este año, el Dr. Kirk Milhoan, cardiólogo pediátrico y elegido por la administración Trump para dirigir el comité asesor de vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, argumentó en un podcast que la necesidad de vacunas contra enfermedades como el sarampión y la poliomielitis debería reevaluarse hoy en día, dado que la atención médica moderna y el saneamiento han mejorado las tasas de infección y supervivencia.
“Ahora cuidamos a los niños de una manera muy diferente”, dijo, comparando la atención médica actual con la de la década de 1960. Mencionó que ahora hay más hospitales infantiles y unidades de cuidados intensivos pediátricos para tratar a los niños con sarampión.
En mi investigación sobre padres que rechazan las vacunas, escucho con frecuencia que están dispuestos a buscar atención médica y hospitalización cuando sus hijos enferman, o a administrarles tratamientos como antibióticos, incluso si consideran que las vacunas son innecesarias. Sin embargo, la suposición de que los hospitales pueden absorber fácilmente un aumento de enfermedades prevenibles mediante vacunación es errónea y peligrosa.
La medicina de urgencias pediátricas y los cuidados intensivos atraviesan dificultades. Los hospitales infantiles se enfrentan a la escasez de personal y a una grave falta de financiación. A diferencia de la época a la que se refiere el Dr. Milhoan, muchos médicos hoy en día nunca han visto un caso de sarampión o poliomielitis en su práctica.
La pérdida de confianza pública en las vacunas, sumada a la creciente presión sobre los hospitales, podría tener consecuencias catastróficas para los niños y sus familias. En 2026, ya se habían detectado casos de sarampión en al menos 30 estados, con un estimado del 92 % de los casos en personas no vacunadas . En 2025, el 11 % de las 2284 personas infectadas con sarampión fueron hospitalizadas y tres fallecieron. Como resultado, Estados Unidos corre el riesgo de perder su estatus de país libre de sarampión , una distinción otorgada a aquellos países que no han experimentado una propagación continua de la enfermedad durante más de un año.
El cuidado de niños gravemente enfermos requiere profesionales capacitados en pediatría e instalaciones sanitarias con la capacidad para atenderlos. Esta combinación es cada vez más escasa. Entre 2008 y 2022, Estados Unidos perdió cerca del 30 % de sus unidades de hospitalización pediátrica, afectando de manera desproporcionada a las comunidades rurales. Esto se debe, en parte, a los altos costos y los bajos ingresos asociados con la atención pediátrica. Medicaid, que asegura a muchos niños estadounidenses, incluyendo a cerca de la mitad de los niños con necesidades especiales de atención médica, paga menos que Medicare y los seguros privados. La rentabilidad de la atención pediátrica no es viable para muchos hospitales.
También existe una creciente escasez de profesionales sanitarios pediátricos . Los hospitales tienen dificultades para contratar suficiente personal en especialidades clave para pacientes pediátricos, como neurología, terapia respiratoria y fisioterapia. En 2025, solo se cubrió alrededor del 78 % de las plazas de formación en especialidades pediátricas, y casi la mitad de las plazas en enfermedades infecciosas quedaron vacantes. Estos especialistas suelen ganar menos que sus colegas que atienden a adultos y deben someterse a una formación más prolongada, lo que hace que el trabajo resulte poco atractivo. Sin embargo, la demanda de esta experiencia aumentará si se incrementan las complicaciones derivadas de enfermedades prevenibles mediante vacunación.
Los padres deben saber que los profesionales sanitarios actuales podrían no estar familiarizados con el tratamiento de enfermedades como el sarampión, la poliomielitis o la Haemophilus influenzae tipo B (Hib), que en su día fue una de las principales causas de meningitis. Las complicaciones de estas enfermedades pueden durar años o incluso aparecer décadas después de la infección. Se estima que entre el 25 % y el 40 % de los supervivientes de la poliomielitis desarrollarán el síndrome pospoliomielítico , que provoca debilidad muscular y síntomas que van desde fatiga extrema y dolor articular hasta dificultad para tragar y respirar. La hepatitis B causa enfermedad hepática crónica y puede provocar deterioro cognitivo .
Como ilustra un caso reciente en Carolina del Sur , los niños con inflamación cerebral relacionada con el sarampión pueden requerir rehabilitación intensiva para recuperar la capacidad de hablar o caminar, e incluso pueden necesitar apoyo de por vida. Sin embargo, muchas comunidades carecen de la capacidad para brindar este nivel de atención, y pocas familias pueden costearlo.
Ya hemos visto cómo la escasez de camas y personal pediátrico afecta a todos los niños. En otoño de 2022, la triple pandemia de COVID-19, gripe y VSR provocó un número récord de niños enfermos, mayores tiempos de espera en urgencias, la saturación de las unidades de cuidados intensivos y el aplazamiento de cirugías. Esta situación podría volverse cada vez más frecuente.
Un juez federal dictaminó recientemente que las decisiones del gobierno de Trump de modificar la política de vacunación y destituir a todos los miembros anteriores del comité asesor de vacunas de los CDC, reemplazándolos con personas como el Dr. Milhoan, probablemente violaron la ley federal. Esta decisión podría preservar algunas protecciones de vacunación por ahora. Sin embargo, no cambia el hecho de que cada vez más niños estadounidenses permanecen sin vacunar durante períodos más prolongados y que los padres se sienten cada vez más inseguros sobre la seguridad e importancia de las vacunas. Si estas tendencias continúan, la presión sobre la atención pediátrica no hará más que intensificarse.
