Desde su derrota en la Segunda Guerra Mundial, el lugar de Japón en el mundo ha estado determinado por una política deliberada de moderación.
Bajo su Constitución pacifista de posguerra, Japón ha mantenido durante décadas un presupuesto militar modesto, protegido por el paraguas de seguridad estadounidense, y ha evitado provocar directamente a una China cada vez más agresiva. El pueblo japonés, marcado por el trauma de la Segunda Guerra Mundial, apoyó ese enfoque.
Pero la aplastante victoria electoral de este mes de la primera ministra Sanae Takaichi, de línea dura y quien aboga abiertamente por una postura más dura hacia China y un ejército japonés más robusto, sugiere que esa era podría estar llegando a su fin. Las implicaciones para la región podrían ser profundas.
Atrapado entre una China más agresiva y unos Estados Unidos menos predecibles, Japón se ha dado cuenta de que la cautela ya no basta para garantizar su seguridad. Si esta trayectoria continúa, es probable que el resultado sea un aliado estadounidense más asertivo, con mayor capacidad militar y crucial para disuadir a China. Es crucial que Estados Unidos fomente esta evolución, asegurándose de que fortalezca, en lugar de debilitar, la estabilidad regional.
El cambio de mentalidad japonesa no comenzó con la Sra. Takaichi.
Se ha gestado durante años, a medida que el panorama global ha cambiado, en particular con el ascenso de China como una potencia militar asertiva. China envía cada vez más barcos a las islas administradas por Japón en el Mar de China Oriental y lleva a cabo maniobras militares amenazantes en torno a Taiwán. El expansionismo chino o un conflicto en la región pondrían en peligro las rutas marítimas y las cadenas de suministro de las que depende la economía japonesa, dependiente del comercio.
Con estas amenazas en mente, Japón, bajo el ex primer ministro Shinzo Abe, reinterpretó su Constitución a mediados de la década de 2010 para ampliar las circunstancias bajo las cuales podía usar la fuerza militar. El Sr. Abe también creó un Consejo de Seguridad Nacional para fortalecer la toma de decisiones en asuntos militares y fortalecer los vínculos de defensa en toda la región del Indo-Pacífico. Sus sucesores, especialmente Fumio Kishida, continuaron esta línea, aprobando el mayor refuerzo defensivo de la posguerra y respaldando la capacidad de Japón para contraatacar en caso de ataque, un cambio que antes se consideraba políticamente impensable.
La Sra. Takaichi ha mostrado su voluntad de llevar las cosas aún más lejos.
En noviembre, insinuó que Japón podría intervenir militarmente si China atacaba a Taiwán, la democracia insular autónoma que Pekín reclama como territorio suyo. Fue una de las señales públicas más claras de un líder japonés en años de que el país podría ayudar a Taiwán, y Pekín respondió airadamente con medidas económicas punitivas.
Los votantes japoneses no se dejaron intimidar, y a principios de este mes, la Sra. Takaichi y el Partido Liberal Democrático, que gobierna desde hace tiempo, obtuvieron una supermayoría de dos tercios de los escaños en la cámara baja del Parlamento, compuesta por 465 miembros. Esto representa un mandato histórico en un país cuyos primeros ministros suelen gobernar con márgenes estrechos y deben hacer concesiones profundas en su agenda para apaciguar a las facciones del partido o de la coalición.
La Sra. Takaichi podría ahora contar con la influencia política necesaria para lograr lo que el Sr. Abe, su mentor, no logró: revisar la Constitución japonesa para flexibilizar las restricciones a su ejército. El Artículo 9 de la Constitución renuncia a la guerra y prohíbe mantener un «potencial bélico». De hecho, Japón ha construido Fuerzas de Autodefensa altamente capaces a lo largo de las décadas, pero el Artículo 9 sirvió durante mucho tiempo como una barrera política, manteniendo límites informales al gasto militar, la capacidad ofensiva y los despliegues en el extranjero.
He pasado años hablando con legisladores en Japón, donde la revisión del Artículo 9 siempre se debatía con cautela, considerándola una aspiración lejana y futura. Ahora, tras la victoria electoral de la Sra. Takaichi, la sensación es diferente. En reuniones en Tokio en las que participé la semana pasada, legisladores y funcionarios del gabinete del Partido Liberal Democrático hablaron de la revisión constitucional como un objetivo plausible a corto plazo. Los comentaristas de la televisión japonesa, que antes trataban el tema como una abstracción, ahora debaten plazos.
La Sra. Takaichi aún debe actuar con cautela, dada la persistente sensibilidad política sobre el tema. Su margen de maniobra podría reducirse aún más si sus planes económicos expansionistas contribuyen al aumento de la inflación . Pero el tono en Tokio ha cambiado claramente.
Una postura de defensa japonesa normalizada obligaría a Pekín a reevaluar su comportamiento en la región, incluidas sus actividades coercitivas contra Taiwán. Hasta ahora, China se ha sentido con la libertad de desplegar cada vez más su poder, a sabiendas de que uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos —y una de las economías más ricas y las democracias más avanzadas del mundo— tenía constitucionalmente prohibido ejercer todo su potencial militar.
Nadie en Asia anhela una carrera armamentista, y un Japón con mayor capacidad militar inevitablemente despertará recuerdos dolorosos en lugares que sufrieron la ocupación japonesa durante la guerra, en particular China y la península de Corea. Pero las decisiones estratégicas actuales deben regirse por las realidades geopolíticas actuales.
Un Japón constreñido pudo haber beneficiado a Estados Unidos en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, pero ya no. Un Japón dispuesto a compartir más la responsabilidad y el costo de garantizar la seguridad en su vecindario probablemente será bien recibido por el presidente Trump, quien ha presionado a los aliados de Estados Unidos para que hagan precisamente eso. Esto es especialmente importante en un momento en que el poder estadounidense se ve sometido a presiones por las amenazas a la paz mundial y la nación está políticamente dividida. Washington debería aprovechar la posibilidad de una mayor autonomía estratégica japonesa como señal de una alianza que se adapta a las realidades modernas.
Un Japón más fuerte no es la panacea. Si va acompañado de retórica nacionalista o acciones provocadoras, podría desestabilizar la región en lugar de estabilizarla. El objetivo debería ser, en cambio, proyectar una fuerza discreta y creíble. Esto requerirá moderación en Tokio, disciplina en Washington y una coordinación estrecha y cuidadosa entre ambos aliados.
Una primera oportunidad para mostrar unidad llegará en marzo, cuando se espera que la Sra. Takaichi realice su primera visita a la Casa Blanca para conversar con el Sr. Trump. Este viaje se producirá antes de la visita prevista del Sr. Trump a China a finales de mes. Los dos líderes ya han congeniado —el Sr. Trump ofreció su «apoyo total» a la Sra. Takaichi antes de su victoria en las elecciones anticipadas del 8 de febrero— y una sólida muestra de solidaridad en Washington debería servir para dejar clara a Pekín las nuevas realidades que están surgiendo.
La cuestión no es si Japón actuará más como la potencia que ya es —los cambios globales ya lo están empujando en esa dirección— sino cómo se gestionará ese cambio trascendental en Tokio, Washington y en toda la región.
