Una forma letal de gripe aviar, que ya ha matado a decenas de miles de elefantes marinos en el hemisferio sur, se está propagando ahora en una colonia de elefantes marinos en California, anunciaron científicos el miércoles.
Siete crías de elefante marino en el Parque Estatal Año Nuevo dieron positivo al virus, conocido como H5N1, convirtiéndose en los primeros casos registrados en elefantes marinos del norte. Se encuentran entre las aproximadamente 30 focas que han muerto en el parque desde finales de la semana pasada y son las primeras en ser examinadas, según Roxanne Beltrán, ecóloga de la Universidad de California en Santa Cruz, quien lidera un proyecto de monitoreo a largo plazo de las focas.
Los resultados de los demás casos sospechosos, todos ellos menos uno de ellos afectados por cachorros destetados, aún están pendientes.
Aproximadamente 5000 elefantes marinos se congregan en las playas del Parque Estatal Año Nuevo cada invierno para reproducirse y dar a luz. Son una popular atracción turística en el parque, que ha cerrado sus zonas de avistamiento de focas y cancelado sus excursiones para ver elefantes marinos durante el resto de la temporada.
Hasta el momento, dijo la Dra. Beltrán, la mayoría de las focas de la colonia parecen estar sanas. «Hay algunas señales esperanzadoras», añadió. «Una de ellas es que no hemos visto un aumento exponencial en la mortalidad».
Aun así, los recientes brotes de gripe aviar en elefantes marinos del sur, una especie estrechamente relacionada, han provocado «pérdidas catastróficas», señaló. «Creo que estamos muy preocupados por la trayectoria de este brote, que, por supuesto, no podemos predecir».
Un brote a gran escala podría representar una amenaza significativa para las focas, que fueron cazadas casi hasta su extinción en el siglo XIX, así como para las personas. Cuando el H5N1 afectó a una colonia de gripe aviar del sur de Argentina hace unos años, el virus pareció propagarse de foca en foca y adquirir mutaciones que lo adaptaron mejor a los mamíferos.
El riesgo actual para la población es bajo, declaró la Dra. Christine Johnson, epidemióloga veterinaria de la Universidad de California en Davis, en una rueda de prensa el miércoles. «Por el momento, solo pedimos a la gente que tome precauciones sencillas», añadió, como mantener la distancia con los mamíferos marinos.
“Nuestra principal preocupación en este momento es limitar la propagación en esta colonia”, añadió.
Los virus de la gripe aviar suelen estar mejor adaptados a las aves y afectan a un número limitado de especies, como las aves de corral de granja y las aves acuáticas silvestres. Sin embargo, en los últimos años, una nueva versión del H5N1 ha infectado a una gama inusualmente amplia de aves, como las águilas calvas, los halcones peregrinos y los pingüinos papúa.
También se ha propagado a mamíferos tanto salvajes como domésticos, como zorros, osos, gatos y vacas. En Estados Unidos, el virus se ha propagado rápidamente entre el ganado lechero, afectando a más de 1000 rebaños en 19 estados.
Desde 2024, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también han recibido informes de 70 infecciones en personas; un adulto mayor en Luisiana, que contrajo el virus de aves de traspatio infectadas, murió en enero de 2025.
A pesar de la amenaza de una pandemia, la administración Trump canceló un contrato con la farmacéutica Moderna para desarrollar una vacuna contra la gripe aviar. La vacuna se basaba en la tecnología de ARNm, también utilizada en las vacunas contra la COVID-19 y considerada ampliamente por los científicos como la opción más rápida para desarrollar una vacuna ante un brote de rápida propagación.
La reserva nacional cuenta con unos pocos millones de dosis de una vacuna basada en una tecnología más antigua, pero no está claro qué tan bien podría funcionar esa vacuna si el virus cambiara significativamente.
La reserva también incluye millones de dosis del antiviral oseltamivir, o Tamiflu, pero estudios recientes indican que un medicamento antiviral diferente , el baloxavir, puede ser una mejor apuesta contra el virus.
Hasta ahora, el H5N1 ha representado una mayor amenaza para los animales. En los gatos, el virus penetra en el cerebro , infiltrándose en neuronas y otras células, y provocando que los animales se comporten de forma errática antes de sufrir una muerte espantosa.
Entre los mamíferos salvajes, el virus ha afectado especialmente a los elefantes marinos del sur, que viven en el Océano Antártico y sus alrededores.
Las focas pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero llegan a la costa para reproducirse y se congregan en colonias grandes y abarrotadas en playas que pueden compartir con aves marinas infectadas.
A fines de 2023, el H5N1 se infiltró en la población de elefantes marinos del sur de la península Valdés, Argentina, donde el virus mató a aproximadamente 17.400 crías, y en la isla subantártica de Georgia del Sur, donde podrían haber muerto más de 50.000 hembras adultas .
Pero hasta ahora, el virus no se había detectado en los elefantes marinos del norte, que se reproducen a lo largo de las costas del Pacífico de Estados Unidos y México.
La colonia de Año Nuevo es una de las colonias de elefantes marinos mejor estudiadas del planeta. Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, llevan seis décadas marcando, rastreando y monitoreando a las focas. Los científicos visitan las playas todos los días de la temporada de reproducción, que va de diciembre a marzo.
Esa presencia regular, más la vigilancia intensificada de la gripe aviar, que comenzó en 2024, puede haber ayudado a los expertos a detectar el brote en sus primeras etapas.
“Este virus puede ser muy difícil de rastrear en poblaciones silvestres”, dijo el Dr. Johnson en la sesión informativa.
Los investigadores notaron el problema por primera vez la semana pasada, cuando descubrieron varios cachorros muertos y otros que mostraban comportamientos extraños y síntomas neurológicos, incluidos temblores y convulsiones.
Una autopsia de uno de los cachorros muertos reveló un daño tisular significativo en el cerebro y los pulmones, dijo la Dra. Megan Moriarty, veterinaria de vida silvestre de la Universidad de California en Santa Cruz.
Afortunadamente, dijo el Dr. Beltrán, para cuando comenzó el brote, la mayoría de las hembras adultas de la colonia ya habían terminado de destetar a sus crías y se habían marchado de la playa para la temporada. Sin embargo, aproximadamente 1350 focas permanecieron en la orilla, y ha habido alrededor de cinco crías nuevas enfermas o muertas al día, añadió el Dr. Beltrán. La mayoría se han agrupado en el extremo sur de la playa.
Es demasiado pronto para decir cómo se está propagando el virus y si las focas se lo transmiten entre sí (como hicieron los elefantes marinos del sur en Argentina) o lo contraen de aves infectadas en la playa, dijeron los científicos.
Debido a que muchas de las focas de Año Nuevo están equipadas con etiquetas individuales en las aletas y dispositivos de rastreo, los investigadores esperan poder reconstruir cómo se movió el virus a través de la colonia y continuar monitoreando a las focas después de que regresen al mar.
“Pasamos toda nuestra vida intentando conocer a estas focas”, dijo el Dr. Beltrán. “Eso dificulta especialmente ver cómo los animales que hemos seguido durante años y durante muchísimas generaciones enferman y mueren”.
