La distensión entre China y Estados Unidos ya era frágil. Ahora se enfrenta a una nueva tensión: el asesinato del líder supremo de Irán, un ataque respaldado por Estados Unidos que Pekín denunció como un flagrante intento de cambio de régimen.
China actuó rápidamente para condenar los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, y su principal diplomático, Wang Yi, acusó a ambos gobiernos de asesinar al líder de otro país y se comprometió a apoyar la soberanía y la seguridad de Teherán.
El asesinato del ayatolá Alí Jamenei se produjo menos de dos meses después de que las fuerzas estadounidenses capturaran al presidente venezolano Nicolás Maduro, otro aliado cercano de China. En conjunto, estas acciones constituyen una contundente demostración del poder estadounidense contra los gobiernos que China ha cultivado como parte de su estrategia global más amplia.
Sin embargo, para Pekín, la pregunta es hasta dónde defender a Irán, su socio diplomático más cercano en Medio Oriente, sin dañar sus propios intereses económicos o empeorar las tensiones con Estados Unidos.
Los combates ya han afectado directamente a China. El Ministerio de Asuntos Exteriores chino afirmó que un ciudadano chino había muerto en Teherán y que Pekín se apresuraba a evacuar a miles de sus ciudadanos.
Es probable que Pekín esté preocupado por las posibles repercusiones de los ataques estadounidenses e israelíes. China es el mayor importador mundial de energía e Irán ya ha amenazado con incendiar cualquier barco que cruce el estrecho de Ormuz, la vía fluvial frente a la costa sur de Irán por la que transita una quinta parte del petróleo mundial. Esto podría disparar los precios y afectar negativamente a la economía china.
También existe una sensibilidad interna más discreta ante los cambios de régimen respaldados por el extranjero. Xi Jinping, líder de China, quien ha estado en el poder desde 2012 y se espera que inicie un cuarto mandato el próximo año, preside un sistema político que no tolera la disidencia. Tras un artículo de un medio estatal chino sobre la muerte del Sr. Jamenei, los internautas felicitaron a los residentes iraníes y se preguntaron en voz alta quién podría ser el próximo líder. Otros comentarios que sugerían que los iraníes podrían haber estado celebrando han sido censurados.
Mientras explora las distintas dimensiones de las consecuencias de Irán, Beijing probablemente esté más concentrado en su relación con Estados Unidos.
El presidente Trump y el Sr. Xi están a semanas de una cumbre en Beijing donde se espera que extiendan una tregua comercial entre las dos economías más grandes del mundo.
La Casa Blanca ha dicho que la reunión tendrá lugar del 31 de marzo al 2 de abril. China aún no ha confirmado los detalles de la reunión y una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores dijo el lunes que los dos países estaban en conversaciones.
China aún podría considerar cancelar o posponer la reunión con Trump para mostrar su descontento con el uso del poder militar por parte de Washington contra Irán.
A pesar de su dura retórica sobre Irán, Pekín tiene fuertes incentivos para mantener una relación equilibrada con Estados Unidos, según los analistas. China quiere que Washington acepte extender la tregua comercial, reducir su apoyo a Taiwán y flexibilizar las restricciones a las exportaciones de tecnología.
“A Pekín le importa mucho más gestionar Estados Unidos que los acontecimientos en Oriente Medio”, afirmó Julian Gewirtz, exdirector sénior de Asuntos de China y Taiwán del Consejo de Seguridad Nacional durante la presidencia de Joseph R. Biden Jr.
El viaje a China, que sería el primero de un presidente estadounidense desde la visita de Trump en 2017, se considera vital para mantener la tregua que Xi y Trump alcanzaron en octubre pasado en Busan, Corea del Sur . Previamente, China y Estados Unidos se habían visto envueltos en una feroz guerra comercial que hundió las relaciones a su punto más bajo en más de 50 años.
Para China, posponer o cancelar la cumbre conllevaría sus propios costos. Trump ha mostrado su disposición a evitar la confrontación con Pekín. Su administración retrasó recientemente el anuncio de un paquete de venta de armas a Taiwán , la isla autónoma reclamada por Pekín. Ha flexibilizado las restricciones a la venta de chips estadounidenses avanzados a China. Trump se abstuvo de mencionar a China en su discurso sobre el Estado de la Unión de la semana pasada, una omisión inusual.
El panorama legal también ha cambiado a favor de Pekín, con el reciente fallo de la Corte Suprema que anuló muchos de los aranceles del presidente Trump. Su nuevo arancel del 10 % a las importaciones globales beneficia a China .
Alejarse de la reunión podría significar perder ese impulso.
Más allá de la cumbre, el conflicto podría reconfigurar el panorama estratégico en beneficio de Pekín. Estados Unidos ya ha reunido la mayor fuerza militar en Oriente Medio desde la invasión de Irak en 2003 , desplegando grupos de ataque de portaaviones y aviones de combate en la región. Si este esfuerzo se mantiene, podría desviar la atención y los recursos estadounidenses de Asia.
A Pekín podría no importarle si “Estados Unidos se empantana en otra guerra impopular en Medio Oriente” que lo distraiga de China, dijo Gewirtz.
Pekín también debe negociar diplomáticamente con Teherán. China ha forjado profundos lazos económicos con muchos de los países del Golfo contra los que Irán ha lanzado ataques en los últimos días, como los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita. El Sr. Wang intentó encontrar un equilibrio en su llamada con el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, instando a Irán a «prestar atención a las preocupaciones razonables de sus países vecinos».
A diferencia de Estados Unidos, que tiene compromisos formales de defensa con decenas de aliados, China solo tiene uno: Corea del Norte. Sus alianzas con Irán y Venezuela son estratégicas, no militares.
“Xi Jinping no se muestra sentimental en absoluto con respecto a las relaciones externas de Pekín. Llegó a donde está gracias a su terquedad”, afirmó Joe Webster, miembro sénior del Atlantic Council, un grupo de investigación de Washington. “No hay grandes beneficios por tener un corazón blando en el Partido Comunista Chino”.
En cambio, es probable que Pekín siga ofreciendo apoyo retórico a Teherán, argumentando que Estados Unidos es la mayor fuente de inestabilidad global. Un editorial del Global Times, un tabloide del Partido Comunista Chino, instó el lunes a la comunidad internacional a rechazar lo que, según él, era un intento de Washington de devolver al mundo a la «ley de la selva».
Analistas chinos que hablan con medios estatales dicen que Estados Unidos e Israel están sembrando el caos en Medio Oriente y han sentado un precedente peligroso al asesinar a Jamenei.
Aun así, los ataques contra Irán han puesto de manifiesto la brecha entre las capacidades militares de ambas superpotencias. A pesar de su rápida inversión en las últimas décadas, China no posee un ejército como el de Estados Unidos que pueda proyectar poder en cualquier parte del mundo.
Eso irrita a Beijing, dijo Dylan Loh, un experto en política exterior china de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, porque significa que ningún país, ni siquiera China, puede impedir que Estados Unidos tome cualquier acción que quiera.
“La demostración de poder crudo y duro es algo que preocupará a Beijing”, dijo Loh.
