Durante años, el sector agrícola ha enfrentado un mercado laboral ajustado debido al envejecimiento de los trabajadores agrícolas y a la disminución de inmigrantes y jóvenes estadounidenses dispuestos a trabajar en el campo. Altos funcionarios de la administración Trump prometieron que las deportaciones masivas ayudarían, lo que resultaría en “ salarios más altos con mejores beneficios ” y una “ fuerza laboral 100% estadounidense ”.
Sin embargo, en los últimos meses, la administración ha reconocido discretamente que sus redadas migratorias y la represión en la frontera han agravado el problema. Por ello, ha recurrido a una fuente alternativa, facilitando a los agricultores la contratación de trabajadores agrícolas inmigrantes con visas temporales a un menor costo.
Muchos agricultores han celebrado estos cambios, introducidos en el programa de visas H-2A, cada vez más popular, debido a la dificultad para contratar trabajadores estadounidenses y a la difícil situación económica del sector. Sin embargo, tanto los defensores de políticas migratorias restrictivas como los sindicatos se oponen, argumentando que la medida solo aumentará la proporción de trabajadores extranjeros, perjudicará a los trabajadores locales y reducirá sus salarios.
El debate latente pone de manifiesto cómo algunos de los principales objetivos de la administración —reducir la inmigración, mantener bajos los precios de los alimentos y ayudar a los trabajadores estadounidenses— pueden entrar inevitablemente en conflicto. Los intereses contrapuestos también evidencian las repercusiones de la postura intransigente del Sr. Trump respecto a la inmigración, tanto legal como ilegal.
Brooke L. Rollins, secretaria de Agricultura, declaró que la administración estaba implementando «reformas reales para aliviar la carga regulatoria y reducir los costos laborales».
“La economía agrícola se encuentra en una situación difícil, y el presidente Trump está utilizando todas las herramientas disponibles para garantizar que los agricultores tengan lo que necesitan para prosperar”, afirmó.
Según una nueva encuesta realizada por la Oficina Agrícola de California y la Universidad Estatal de Michigan, solo el 0,4 % de los agricultores de California reportaron haber perdido trabajadores directamente a causa de las redadas agrícolas. Sin embargo, más del 14 % afirmó que las redadas y la ansiedad generalizada en torno al endurecimiento de las leyes de inmigración provocaron escasez de mano de obra. En el caso de cultivos que requieren mucha mano de obra, como frutas y verduras, esta cifra alcanzó casi el 20 %.
En un documento reglamentario presentado en octubre para reformar el programa H-2A , el Departamento de Trabajo reconoció las dificultades para encontrar trabajadores. «La paralización casi total de la entrada de inmigrantes indocumentados, sumada a la falta de mano de obra legal disponible», declaró, «provoca importantes trastornos en los costos de producción y amenaza la estabilidad de la producción nacional de alimentos y los precios para los consumidores estadounidenses».
La agencia advirtió que esas dificultades no harían más que aumentar a raíz del proyecto de ley de política interna emblemático del Sr. Trump, lo que podría disuadir a unos 225.000 trabajadores. «Esta amenaza crecerá a medida que se implementen las herramientas que el Congreso proporcionó en la HR 1, la Ley de una Gran Ley Integral, para reforzar la aplicación de las leyes de inmigración del país», continuó la agencia.
Con los nuevos cambios, la agencia ajustó la forma en que se calculan los salarios de los trabajadores agrícolas con visa H-2A , lo que, según algunas estimaciones, redujo las tarifas por hora entre 1 y 7 dólares, dependiendo del estado. Los propietarios de las granjas ahora también pueden incluir el alojamiento como parte del paquete de compensación que ofrecen a los trabajadores agrícolas temporales.
La reducción de salarios ha motivado una demanda por parte de United Farm Workers of America, que representa a miles de trabajadores agrícolas. El sindicato argumenta que la norma perjudicará a los trabajadores agrícolas estadounidenses al reducir también sus salarios o incluso expulsarlos por completo del mercado laboral.
“Estas medidas van a desplazar a los trabajadores agrícolas nacionales que han estado trabajando en los campos y llevando comida a las mesas durante décadas, y traerán una fuerza laboral aún más vulnerable al abuso”, dijo Teresa Romero, presidenta del sindicato, en una entrevista, señalando que los trabajadores H-2A a menudo son explotados y víctimas de trata .
Mark Krikorian, director ejecutivo del Centro de Estudios de Inmigración, que aboga por una menor inmigración y una mayor aplicación de la ley, coincidió. Es probable que estos cambios fomenten una mayor migración extranjera y desalienten la automatización en la agricultura, escribió en un artículo de opinión en noviembre , «dos consecuencias que son contrarias a los objetivos declarados del gobierno».
Pero para Bruce Talbott, propietario de un huerto de duraznos y un viñedo en Colorado, esta medida reducirá su masa salarial y le permitirá contratar a más trabajadores, lo que hará que la actividad agrícola sea un poco más viable económicamente. El Sr. Talbott ha recurrido al programa H-2A durante más de una década, a medida que la disponibilidad de mano de obra local disminuía drásticamente.
Debido a que la industria frutícola de Colorado es estacional, explicó que no podía ofrecer empleo durante todo el año como las granjas de California, lo que hace que el ya de por sí arduo trabajo de podar árboles y recolectar fruta resulte menos atractivo para los trabajadores locales. Un año, al no poder contratar suficientes trabajadores locales y mientras esperaba la aprobación de las visas H-2A, la huerta perdió 40 000 libras de fruta.
La granja del Sr. Talbott emplea anualmente entre cuatro y cinco docenas de trabajadores agrícolas temporales, la gran mayoría de los cuales son trabajadores que regresan y provienen de México, y solo media docena de trabajadores locales.
“¿Hay estadounidenses que trabajan duro? Por supuesto que sí”, dijo, “y trabajan en la construcción, en la industria del petróleo y el gas, y tienen empleos estables. No se dedican a la agricultura de temporada”.
La observación del Sr. Talbott sobre la escasez de trabajadores nacionales se ve reflejada en los datos. Bajo el programa H-2A, los empleadores también deben demostrar su incapacidad para contratar trabajadores residentes en Estados Unidos. En 2025, solo 182 de los más de 415 000 puestos anunciados recibieron una solicitud de un trabajador nacional.
En las últimas dos décadas, el número de puestos de trabajo con visa H-2A certificada ha aumentado drásticamente, pasando de cerca de 50.000 en 2005 a casi 400.000 en el año fiscal 2025. Estos trabajadores temporales representan ahora el 15% del total de trabajadores agrícolas. ( Según las últimas estimaciones del gobierno, aproximadamente el 40% de los trabajadores agrícolas son inmigrantes indocumentados y alrededor de un tercio son ciudadanos estadounidenses ).
María, una trabajadora agrícola de Idaho con casi tres décadas de experiencia que prefirió no revelar su apellido por no estar autorizada a trabajar en Estados Unidos, declaró en una entrevista que había presenciado de primera mano el crecimiento del programa. En los últimos cuatro años, ha dedicado cada vez menos semanas a sembrar y cosechar cebollas, frijoles, alfalfa y trigo, debido a la creciente llegada de trabajadores con visa H-2A.
Para compensar las horas perdidas, María ha recurrido a la venta de tamales, mientras que otros trabajadores locales han buscado segundos empleos. Su hijo estadounidense de 17 años no pudo encontrar trabajo en el campo y le dijeron que ya no se necesitaban adolescentes, dada la disponibilidad de trabajadores con visa H-2A.
Este año, como consecuencia de los recortes salariales a los trabajadores con visa H-2A, María también podría ver cómo sus ingresos por hora bajan de 17 a 11 dólares, una reducción que la está llevando a considerar la posibilidad de abandonar Idaho para buscar trabajo en otro lugar.
“No me parece justo que nos reduzcan tanto el sueldo”, dijo María, señalando que, aunque se acercaba a la edad de jubilación, no podía permitirse el lujo de dejar de trabajar.
La difícil situación a la que se enfrentan María y su hijo subraya un punto que han señalado los economistas: la reducción de los salarios de los trabajadores con visa H-2A no conducirá a un mayor número de trabajadores estadounidenses en la agricultura ni a un aumento salarial para los trabajadores nativos.
El Instituto de Política Económica, un grupo de expertos de tendencia izquierdista, estimó que los cambios metodológicos resultarían en un recorte de 2.000 millones de dólares en los salarios anuales de los trabajadores agrícolas temporales, y un recorte de 3.000 millones de dólares para los trabajadores agrícolas con sede en Estados Unidos.
Philip Martin, economista especializado en mano de obra agrícola y profesor emérito de la Universidad de California, Davis, se mostró escéptico ante las afirmaciones del gobierno sobre una inminente escasez masiva de mano de obra agrícola. Independientemente de la justificación, señaló que estas medidas no incrementarían el número de trabajadores estadounidenses en el sector agrícola.
“Es una cuestión económica básica”, dijo, y añadió: “Si hay escasez de algo como la energía (gas y petróleo), se sube el precio para incentivar a la gente a salir a buscar más, ¿no?”.
Según él, la reducción de los salarios significará que los agricultores estadounidenses dependerán cada vez más de la mecanización, los trabajadores agrícolas temporales y las importaciones de alimentos.
El Congreso también está considerando cambios más profundos en el programa. Un proyecto de ley bipartidista presentado el año pasado simplificaría el proceso de solicitud, reduciría los costos y lo extendería a empleadores con contratos anuales que actualmente no cumplen los requisitos, como los productores lecheros. (El proyecto de ley también establecería una vía para que los trabajadores agrícolas indocumentados que ya se encuentran en Estados Unidos obtengan la residencia legal).
El Sr. Talbott, propietario de una huerta en Colorado, elogió los cambios introducidos por la administración en el programa H-2A y expresó su esperanza de que el Congreso lo hiciera más transparente y fácil de usar. Sin embargo, le preocupaba que las medidas fueran insuficientes y tardías, señalando que varios productores de su zona ya estaban cerrando sus negocios este año.
“La mano de obra es un factor importante por el que la gente dice que esta empresa no es viable y que ya no quiere seguir con esto”, afirmó.
Por eso, para el Sr. Talbott, el programa H-2A es fundamental. «No podemos cultivar sin volver a recurrir a los trabajadores temporales», afirmó.
