El cerebro de muchas personas se deteriora con la edad, llenándose de proteínas defectuosas que provocan la muerte celular y la pérdida de memoria y cognición. Pero el cerebro de otras personas permanece casi intacto, con la misma agudeza mental a los 80 años que a los 50.
Un artículo publicado el miércoles en la revista Nature ofrece una nueva explicación potencial para esta discrepancia y aborda uno de los debates más candentes en neurociencia: si los cerebros humanos pueden generar nuevas neuronas en la edad adulta, un fenómeno llamado neurogénesis.
El estudio descubrió que los llamados superenvejecientes (personas de 80 años o más con la capacidad de memoria de alguien 30 años más joven) tenían aproximadamente el doble de neuronas nuevas que los adultos mayores con memoria normal para su edad, y 2,5 veces más que las personas con Alzheimer. La investigación se centró en una zona del cerebro llamada hipocampo, importante para el aprendizaje y la memoria, y se cree que es la principal fuente de nuevas neuronas.
«Este artículo muestra una prueba biológica de que el cerebro que envejece es plástico», incluso cuando la persona llega a los 80 años, dijo Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, quien contribuyó a la investigación.
Para buscar neurogénesis en adultos mayores, los científicos primero intentaron detectar indicios de ella en cerebros autopsiados de adultos jóvenes, de entre 20 y 40 años, que fallecieron con cognición normal. Identificaron marcadores genéticos para tres tipos clave de células: células madre neurales, neuroblastos y neuronas inmaduras.
«Es casi como si las células madre neuronales fueran bebés, los neuroblastos una especie de adolescentes y las neuronas inmaduras casi adultas», afirmó Orly Lazarov, profesor de neurociencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago, quien dirigió la investigación. La presencia de los tres tipos podría sugerir que las células madre están activas y dividiéndose en el cerebro, y que esas nuevas células madre están madurando hasta convertirse en neuronas adultas.
A continuación, los científicos buscaron estos mismos tres tipos de células en los cerebros de cuatro grupos de adultos mayores: personas con cognición normal, personas con deterioro cognitivo leve, personas con Alzheimer y personas mayores de edad avanzada, quienes habían donado sus cerebros para su estudio tras su fallecimiento. Cada grupo presentó indicios de los tres tipos de células, pero las cantidades diferían considerablemente entre ellos y parecían estar relacionadas con la cognición de las personas al momento del fallecimiento.
Los superenvejecedores tenían muchas más neuronas inmaduras en el hipocampo, no solo en comparación con otros adultos mayores, sino también con los adultos jóvenes. Estas neuronas inmaduras también presentaban características genéticas y epigenéticas únicas que, según los investigadores, les conferían resiliencia al envejecimiento.
“El súper envejecimiento ocurre no solo porque hay más de estas células jóvenes, sino porque hay un tipo de programación genética” que permite su preservación, dijo el Dr. Gefen.
El Dr. Bryan Strange, profesor de neurociencia clínica en la Universidad Politécnica de Madrid que estudia un grupo diferente de personas mayores, dijo que la neurogénesis podría ayudar a explicar otros aspectos únicos de los cerebros de las personas mayores , incluido el hecho de que el hipocampo suele ser mucho más grande que en los adultos mayores típicos.
Pero señaló que las personas mayores tienen otras diferencias cerebrales, como mayor volumen en áreas que no experimentan neurogénesis y mayor conectividad entre regiones cerebrales, que no pueden explicarse con los nuevos hallazgos.
La investigación también reveló algo interesante sobre las personas con Alzheimer. De hecho, tenían más células madre neuronales que los demás adultos mayores, pero muchos menos neuroblastos y neuronas inmaduras.
“Si la neurogénesis es normal, las células madre se pierden gradualmente”, afirmó Hongjun Song, profesor de neurociencias en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, quien investiga la neurogénesis pero no participó en el estudio. Una interpretación del nuevo hallazgo es que, en el Alzheimer, la neurogénesis se ve alterada y las células madre se desactivan, impidiéndoles avanzar a la siguiente etapa de desarrollo, por lo que se preserva el conjunto de células madre.
«Si eso es cierto, realmente se ha abierto una nueva dirección para el campo» para tratar potencialmente el Alzheimer reactivando las células madre latentes, dijo el Dr. Song.
No todos están convencidos de los nuevos hallazgos. Shawn Sorrells, profesor asociado de neurociencia en la Universidad de Pittsburgh, quien también ha investigado la neurogénesis, afirmó que el objetivo de los científicos de mapear «cómo cambia el hipocampo con el envejecimiento y cómo cambia de forma diferente en personas que envejecen de forma diferente es sumamente interesante e importante».
Sin embargo, al Dr. Sorrells le preocupa que el estudio adolezca de algunas de las mismas deficiencias metodológicas y suposiciones que otras investigaciones sobre neurogénesis. Añadió que le gustaría que los hallazgos se validaran mediante otras técnicas.
Los expertos coinciden en que los bebés y los niños pequeños son capaces de generar nuevas neuronas en el cerebro, al igual que varias especies de animales adultos. Sin embargo, muchos creen que aún no está claro si los adultos humanos tienen la misma capacidad. Existen numerosos estudios que aportan evidencia de ambos lados , y los resultados suelen estar influenciados por los métodos empleados por los investigadores.
Este último estudio probablemente no zanje el debate, pero sí ofrece a los científicos nuevas pistas que investigar. Por su parte, la Dra. Lazarov intenta comprender cómo se relacionan las neuronas inmaduras especiales de los superenvejecientes con la memoria superior del grupo, y si sería posible capturar parte de esa actividad en un fármaco para ayudar a otros a mantenerse más despiertos durante más tiempo.
