PARÍS— Bajo el sol veraniego, una fila de turistas espera para subir a la catedral de Notre Dame y ver sus gárgolas.
Cuatro metros (13 pies) por debajo de ellos, un equipo de arqueólogos está excavando en la dirección opuesta: directamente hacia abajo y hacia atrás en el tiempo, hasta el París romano de hace 2.000 años.
En 2019, un incendio provocó el derrumbe de la aguja de Notre Dame ante la mirada atónita del mundo. La catedral fue reconstruida y reabierta a finales de 2024 , y ahora París quiere embellecer la calurosa y desolada plaza que hay frente a ella con árboles y sombra.
Pero en una ciudad tan antigua, no se puede remover la tierra hasta que se excave lo que hay debajo, por si acaso resulta dañado durante las obras.
Así, una parte del patio delantero de Notre Dame se ha convertido en un sitio de excavación: un pozo abierto rodeado de barreras y atravesado por una pasarela de madera, a pocos pasos de la fila de jugadores.
Un código Da Vinci moderno
Los medios franceses la han bautizado como la «excavación del siglo».
“Es una oportunidad única para trabajar en algo que va a marcar una diferencia tangible en la historia de París”, declaró a Associated Press Lucie Altenburg, conservadora de la unidad de arqueología de París.
Entre los cientos de objetos ya encontrados: una moneda del siglo IV acuñada con el rostro del emperador Constantino y fragmentos de cerámica medieval pintados en el interior con marcas que ningún experto ha descifrado todavía, como un Código Da Vinci moderno.
«Esto hace que Notre Dame vuelva a cobrar vida», dijo Emily Carter, de 34 años, una turista de Manchester que esperaba en la fila con sus dos hijos. «Vienes a ver la catedral y luego te das cuenta de que hay otra ciudad bajo tus pies. Eso es casi más emocionante».
Los primeros vestigios aparecen a 50 centímetros (20 pulgadas) de profundidad; 4 metros (13 pies) más abajo, el equipo sigue desenterrando vestigios del pasado. Algunos días llenan 15 cajas, procedentes de terrenos que han permanecido intactos durante décadas.
Las ciudades antiguas cuentan con arqueólogos que supervisan las excavaciones.
Este es el secreto de toda ciudad antigua: el pasado no está en un museo a la vuelta de la esquina, sino bajo la calle.
Las ciudades se elevan. Cada época se construye sobre las ruinas de la anterior, y el terreno se eleva con ella; en Roma, se ha elevado unos 9 metros (30 pies) desde la caída del imperio en el siglo V d.C.
Cuando Atenas construyó su metro para los Juegos Olímpicos de 2004, se inició la mayor excavación de la historia griega, que desenterró decenas de miles de objetos que ahora se exhiben en las propias estaciones. París no es diferente.
Todo proviene de la isla en el Sena, la Île de la Cité, donde comenzó París.
Siglos después, Notre Dame se erigió en el mismo terreno.
En el momento de la construcción de la catedral en 1163, toda la plaza estaba repleta de casas medievales, divididas por una sola calle, según explicó Camille Colonna, la arqueóloga que dirige la excavación.
Al excavar, su equipo ha llegado a sus sótanos y, por lo tanto, también al momento histórico que representan.
Debajo de ellas se encuentran fosas de grano merovingias y carolingias, de los siglos VI al X; debajo de estas, aún más oscuras y profundas, un denso barrio romano de los siglos IV y V.
Veinte siglos están apilados en 4 metros (13 pies) de tierra, o aproximadamente la altura de dos Napoleón Bonaparte y medio de pie uno encima del otro.
“Aquí se pueden apreciar las distintas capas: el París medieval, el París romano, e incluso épocas anteriores”, comentó Yasmine Benali, de 22 años, estudiante de arqueología que observaba desde detrás de las barreras. “Esto hace que la ciudad parezca menos una postal y más un lugar aún por descubrir”.
Monedas, cerámica y marcas misteriosas
Los hallazgos más valiosos aquí provienen del lugar más inmundo: los profundos pozos bajo las casas medievales, antiguas letrinas que también servían como vertederos de basura.
El equipo sigue sacando de entre los restos jarras y tazas enteras —desechadas hace siglos, pero aún intactas—, entre los platos rotos y los huesos de animales.
“Es raro encontrar piezas de cerámica completas”, dijo Valentine Breloux, arqueólogo de la unidad.
Allí, los blandos desechos los amortiguaron, y siglos después, milagrosamente, emergieron ilesos.
Luego aparecieron otros objetos que desconcertaron a los expertos. Mientras los restauradores limpiaban lo que parecía cerámica medieval común, encontraron una tenue inscripción rojiza pintada en el interior: las mismas marcas misteriosas en un fragmento tras otro.
Su significado aún está por descifrarse.
De todo lo que ha limpiado de Notre Dame, Breloux dijo que estos son los objetos más «asombrosos».
Las monedas pueden ayudar a datar las capas.
Las monedas aparecieron como discos negros, corroídos por el óxido. Pero bajo una radiografía, se reveló un rostro: era Constantino, el emperador romano que gobernó a principios del siglo IV d. C.
Según Altenburg, estos objetos también «pueden ser de gran valor para darnos la fecha de la capa (subterránea)».
Los hallazgos romanos son los que más valoran los arqueólogos: los más profundos, antiguos y menos comprendidos. En época romana, la ciudad se llamaba Lutecia, y su centro se ubicaba al otro lado del río, en la margen izquierda.
Con el derrumbe del Imperio Romano, la gente se replegó hacia la Île de la Cité, donde más tarde se alzaría Notre Dame, y fortificó la isla con muros de piedra procedentes de edificios anteriores.
El equipo de Colonna encontró algunas pruebas: un umbral romano hallado en la excavación, que procedía de un edificio mucho más grande, fue trasladado, puesto boca abajo y colocado en un camino a modo de pavimento.
París alberga miles de hallazgos en un centro arqueológico.
Cada hallazgo sale de la excavación y viaja hacia el norte, al centro arqueológico de la ciudad, lo que Colonna denomina «un enorme depósito arqueológico», un tesoro de París.
Para los arqueólogos, excavar en una catedral es una oportunidad única. En Francia, como en otros lugares, solo trabajan donde están a punto de comenzar las obras, algo parecido a cuando los trabajadores de las canteras industriales acaban desenterrando restos de dinosaurios.
“Esto solo ocurre porque la ciudad de París decidió embellecer la zona”, dijo Altenburg.
La nueva plaza debería estar prácticamente terminada para 2028: una especie de claro en el bosque, con 160 árboles nuevos y una fina capa de agua que se desliza sobre la piedra para refrescarla en verano; una medida que París está implementando para prepararse para veranos cada vez más calurosos provocados por el calentamiento global.
Los turistas que ahora esperan bajo el sol abrasador, a la sombra de las gárgolas, dentro de unos veranos harán cola.
El antiguo aparcamiento subterráneo reabrirá sus puertas como centro de visitantes con vistas al Sena.
Hasta entonces, el equipo de Notre Dame quiere ir aún más allá, más allá de los romanos, hacia quienes les precedieron, los galos que dieron a la ciudad su primer nombre.
“La esperanza es que podamos retroceder en el tiempo incluso más de lo que lo hemos hecho hasta ahora”, dijo Altenburg.
