Utilizando el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas, Estados Unidos, unos astrónomos han examinado más detalladamente un planeta de otro sistema solar y han descubierto que es más parecido a la Tierra de lo que se pensaba anteriormente.
El planeta, llamado GJ 3378 b, está en órbita a una estrella enana roja. Las estrellas de esta clase son, como su nombre indica, pequeñas. La tonalidad rojiza de la luz que emiten corresponde a la gama de temperaturas estelares más baja.
El planeta, situado a tan solo 25 años-luz de la Tierra, en la dirección de la constelación boreal Camelopardalis o La Jirafa, orbita dentro de la zona habitable alrededor de su estrella. Esa zona es la franja orbital dentro de la cual los planetas que allí estén ubicados pueden poseer agua líquida en su superficie por recibir de su estrella el calor suficiente para evitar su congelación pero no tan intenso como para que solo pueda existir en forma de vapor.
Teniendo en cuenta que el agua es un ingrediente decisivo para la vida, GJ 3378 b tiene probabilidades de poseer vida.
La investigación la ha llevado a cabo un equipo encabezado por Michael Endl, del Centro de Habitabilidad de Sistemas Planetarios adscrito a la Universidad de Texas en Austin, y Paul Robertson, de la Universidad de California en Irvine (UCI), en Estados Unidos todas estas instituciones.
Aproximadamente el 70 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas. Esto y su enorme longevidad hacen que estadísticamente buena parte de los planetas en órbita a una estrella lo estén alrededor de enanas rojas.
Sin embargo, debido a que el brillo de estas estrellas es tan tenue y los planetas similares a la Tierra son tan pequeños, estos últimos pueden ser muy difíciles de detectar en torno a una enana roja y requieren instrumentación especializada. Para estudiar a GJ 3378 b, el equipo utilizó el instrumento HPF (Habitable-zone Planet Finder), instalado en el telescopio Hobby-Eberly, uno de los más potentes del mundo. Con la ayuda de este instrumento, los autores del estudio observaron la estrella. A medida que un planeta orbita en torno a su estrella, su fuerza gravitacional, aunque nimia en comparación con la de la estrella, es sin embargo suficiente para crear una sutil oscilación detectable en el movimiento de la estrella. Esta oscilación se puede utilizar para calcular la masa y la órbita del planeta.
GJ 3378 b es lo que los astrónomos denominan una «supertierra». Estos planetas son rocosos como el nuestro pero más grandes, aunque no tan grandes como para retener una atmósfera ultradensa cuya presión aplastaría toda vida potencial en su superficie. Cuando se descubrió el planeta en 2024, se creía que tenía aproximadamente cinco veces la masa de la Tierra. Sin embargo, el análisis efectuado en el nuevo estudio revela que su masa real es cercana a 2,3 veces la de la Tierra. Este cambio confirma que el planeta es de tipo rocoso como la Tierra y disminuye las probabilidades de que su atmósfera sea demasiado densa.
El estudio se titula “A Revised Mass and Period for the Habitable Zone super-Earth GJ 3378 b: A Planet Straddling the Cosmic Shoreline”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal.
