El Niño es el agente de caos natural y recurrente del planeta, que altera los patrones climáticos, provoca un aumento repentino de las temperaturas globales y suele alcanzar su máxima intensidad en diciembre.
Pero el fenómeno de El Niño de este año, que se prevé que bata récords, ya es fuerte y está teniendo grandes efectos, elevando las temperaturas globales y provocando sequías y malas cosechas en varios continentes.
Algunas zonas de Panamá, normalmente uno de los países más lluviosos del planeta, no han sufrido una gran tormenta desde principios de mayo. Las fértiles tierras altas de Etiopía están experimentando uno de los veranos más secos de las últimas cuatro décadas. E India registró su quinto junio más seco desde que comenzaron los registros modernos de precipitaciones en el país en 1901.
“Esto es una buena señal de que la respuesta a El Niño se ha activado de verdad”, dijo Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la Universidad de California en Santa Bárbara. El Dr. Funk lo denominó un “El Niño de inicio temprano”.
Estas consecuencias sobre el terreno reflejan la magnitud de los cambios en el océano Pacífico, donde se producen los fenómenos de El Niño cuando se acumulan aguas inusualmente cálidas. Estos episodios ocurren cada dos a siete años y han contribuido a las fluctuaciones planetarias a lo largo de milenios. Pero el de este año se perfila como el más intenso en casi 80 años de registros.
Los científicos debaten si el cambio climático antropogénico está aumentando la probabilidad de que los fenómenos de El Niño sean más intensos y frecuentes. Los El Niño de las últimas décadas han sido relativamente fuertes. Sin embargo, las variables que se combinan para crear un El Niño son complejas, y algunos expertos sostienen que la tendencia reciente podría ser simplemente una señal aleatoria.
Lo que está claro es que las oscilaciones de El Niño están intensificando las tormentas más fuertes, las sequías más prolongadas y los incendios forestales más feroces que ya provoca el calentamiento global. El Niño magnificará estos fenómenos en algunas regiones y podría elevar las temperaturas globales a niveles récord el próximo año, a medida que el calor del Pacífico se extienda por todo el mundo.
“Lo que veremos en 2027 es un anticipo de cómo será la nueva normalidad en 2035”, dijo Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, una organización de investigación sin fines de lucro. “Veremos cosas que nunca antes han sucedido en nuestra historia en términos de temperatura, sequías y calor extremo”.
Un año de calor extremo
Los fenómenos de El Niño se miden observando la temperatura de la superficie del mar en una zona rectangular específica del Océano Pacífico. Las temperaturas en esa zona se han disparado en los últimos tres meses, y los pronósticos sugieren que, para finales de año, podrían superar los niveles normales incluso más que durante los El Niño más intensos de la historia moderna, que ocurrieron en 1982-83, 1997-98 y 2015-16.
Entre octubre y diciembre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) indica que existe un 81 % de probabilidad de que las condiciones de El Niño sean «muy intensas», lo que significa que la temperatura promedio de los tres meses en esa zona del Pacífico será 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) superior a lo normal. Sin embargo, los pronósticos muestran que las temperaturas diarias del océano durante ese período podrían dispararse hasta superar los 3 grados Celsius por encima de lo normal.
“Quizás no parezca gran cosa: tres o incluso cuatro grados. Observamos esa variación de temperatura a lo largo del día”, dijo Samantha Stevenson-Karl, profesora asociada y modeladora climática de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Pero el océano no cambia tanto. Nunca”.
El calor adicional en las aguas del Pacífico también afecta las temperaturas del aire. Durante los primeros meses del año, 2026 fue claramente más frío que 2024, el año más caluroso registrado en el planeta . Sin embargo, el Dr. Hausfather aún le otorga a 2026 un 40 por ciento de probabilidad de ser el año más cálido registrado en la Tierra, lo que indica cómo podría estar cambiando la tendencia. Según la NOAA, julio del año pasado igualó a julio de 2024 como el julio más cálido del mundo desde que comenzaron los registros globales en 1850.
Un aumento del hambre aguda
El fenómeno de El Niño provoca grandes cambios en los vientos que transportan aire húmedo a través de los océanos, y sus efectos en la agricultura de secano ya se están haciendo sentir en algunas regiones. Según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, para finales de año, El Niño podría causar que casi 50 millones de personas más en todo el mundo padezcan hambre aguda, lo que supone un aumento de aproximadamente una quinta parte .
En el extremo occidental del Pacífico tropical, El Niño ha provocado un verano seco en algunas zonas del sudeste asiático, retrasando la siembra de arroz y otros cultivos en Tailandia, Camboya, Vietnam y Filipinas. En India, las lluvias monzónicas se han intensificado en algunas regiones en las últimas semanas, aunque amplias zonas del país siguen sufriendo un déficit de precipitaciones.
En el otro extremo del Pacífico, El Niño ha retrasado la siembra y perturbado el crecimiento de los cultivos en Centroamérica. Las precipitaciones en Guatemala fueron hasta un 85 por ciento inferiores al promedio en julio, y el estrés en los cultivos se ha visto agravado por temperaturas muy superiores a lo normal.
En Panamá, la sequía ha generado preocupación sobre las operaciones en el Canal de Panamá. Durante el último fenómeno de El Niño , en 2023-24, un grave déficit de lluvias paralizó el tráfico en la vía fluvial, que eleva y desciende los barcos a través de las esclusas utilizando agua de un lago alimentado por la lluvia.
Ante el fortalecimiento del fenómeno de El Niño, la Autoridad del Canal de Panamá ha endurecido los límites de carga para los buques que cruzan el canal. Según un comunicado emitido la semana pasada por Octavio Colindres, portavoz de la autoridad, las autoridades no descartan restringir los tránsitos diarios.
Es difícil predecir cuánto disminuirán las precipitaciones en Centroamérica en los próximos meses, afirmó Steven Paton, quien monitorea los océanos y la atmósfera en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
Según explicó, la razón es que los modelos informáticos de los científicos se basan en eventos pasados. Se prevé que el fenómeno de El Niño de este año sea mucho más intenso que cualquier otro registrado, por lo que no podemos estar seguros de la precisión con la que los modelos anticiparán sus efectos.
“Como mínimo, va a ser tan malo como lo peor que hemos visto antes, posiblemente mucho peor”, dijo el Sr. Paton.
En África Oriental, El Niño suele provocar fuertes lluvias, e incluso inundaciones y deslizamientos de tierra, desde noviembre hasta enero. Pero cuando el fenómeno aparece antes en el año, puede reducir las precipitaciones en algunas partes de la región, incluyendo el oeste de Kenia y Etiopía.
Esa ha sido la cruda realidad en los últimos meses, dijo Chris Shitote, un científico de campo radicado en Nairobi, Kenia, para la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna, una agencia dependiente del Departamento de Estado de los Estados Unidos.
El Sr. Shitote y algunos colegas viajaron recientemente por los condados productores de cereales del oeste de Kenia. La cosecha de maíz fue sorprendentemente mala, comentó. «Es algo que algunos de nosotros no habíamos visto en los diez años que llevamos trabajando en el sector».
Según el Sr. Shitote, las plantas, que normalmente alcanzan los nueve pies de altura, solo llegaron a medir cinco o seis pies. Los agricultores le comentaron que una cosecha típica suele producir entre 20 y 30 sacos de maíz por acre. Este año, parece que la producción será de tan solo uno o dos sacos por acre.
