Se ha descubierto un mundo de gran tamaño en una parte del sistema solar que los astrónomos creían vacía. Probablemente se considere un planeta enano, la misma clasificación que Plutón .
Denominado provisionalmente 2017 OF201, tarda más de 24.000 años en dar una sola vuelta al Sol a lo largo de una órbita muy elíptica, acercándose a tan solo 6.800 millones de kilómetros y alejándose a 243.000 millones de kilómetros. (Neptuno se encuentra a tan solo 4.500 millones de kilómetros del Sol).
Y 2017 OF201 puede tener implicaciones para la hipótesis de un planeta no descubierto, apodado Planeta Nueve , en los confines del sistema solar.
“Descubrimos un objeto transneptuniano muy grande en una órbita muy exótica”, dijo Sihao Cheng, investigador del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey.
Los hallazgos , realizados por el Dr. Cheng y dos estudiantes de posgrado de la Universidad de Princeton, Jiaxuan Li y Eritas Yang, aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
Con una anchura estimada de unos 700 kilómetros, es muy probable que 2017 OF201 tenga la masa suficiente como para que su gravedad lo obligue a adoptar una forma esférica, el criterio para ser considerado un planeta enano. La Unión Astronómica Internacional creó esta categoría en 2006, al eliminar a Plutón de la lista de planetas.
Al igual que Plutón, 2017 OF201 no cumpliría el umbral para ser llamado planeta porque no es lo suficientemente grande como para haber “limpiado su vecindad” de otros objetos cerca de su órbita.
El Dr. Cheng sintió curiosidad por la lejana región del sistema solar tras escuchar una charla el año pasado de Mike Brown , astrónomo del Instituto de Tecnología de California. En 2005, el Dr. Brown descubrió Eris, un mundo del tamaño de Plutón más allá de Plutón, lo que desencadenó una serie de eventos que llevaron a la degradación de Plutón.
La unión astronómica solo ha reconocido oficialmente cinco planetas enanos: Plutón, Eris, el gran asteroide Ceres y otros dos objetos más allá de Neptuno, Haumea y Makemake. Sin embargo, según el Dr. Brown, es probable que más de 100 cuerpos del sistema solar también cumplan los requisitos, aunque es improbable que se obtenga evidencia definitiva de redondez en un futuro próximo.
El Dr. Brown también descubrió Sedna, un mundo sorprendentemente grande —de más de 1125 kilómetros de ancho— que orbita el Sol mucho más allá de la órbita de Neptuno. Con el paso de los años, se han identificado más mundos de este tipo, a veces llamados objetos transneptunianos extremos.
El Dr. Brown y Konstantin Batygin, también de Caltech, han afirmado que las órbitas parecen alinearse en una dirección particular, y han dicho que esto apunta a la atracción gravitatoria de un planeta invisible varias veces más grande que la Tierra: el Planeta Nueve. Sin embargo, hasta ahora, las búsquedas del Planeta Nueve han resultado infructuosas.
El Dr. Cheng decidió investigar también. Su coautor, el Sr. Li, sugirió explorar un archivo de imágenes tomadas por el telescopio Blanco en Chile.
El Dr. Cheng pasó medio año escribiendo un programa de computadora para reconocer que los puntos en diferentes imágenes tomadas con meses de diferencia eran en realidad el mismo objeto que se había movido en el cielo.
“El movimiento de estos objetos en el cielo sigue un patrón particular”, dijo el Dr. Cheng. Pero la permutación de posibles puntos, que también podrían ser objetos más cercanos como asteroides o ruido aleatorio en los sensores, era abrumadora. Ideó un ingenioso algoritmo.
«Todavía requiere muchos cálculos», dijo el Dr. Cheng. «Pasar de lo imposible a lo posible».
Si bien su búsqueda tampoco logró encontrar el Planeta Nueve, los puntos se conectaron para 2017 OF201.
Posteriormente, los investigadores encontraron nueve avistamientos más en imágenes tomadas años antes por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Hawái. Esto permitió un cálculo preciso de la órbita. La última vez que 2017 OF201 alcanzó su máximo acercamiento al Sol fue en 1930, año del descubrimiento de Plutón. No volverá a estar tan cerca hasta alrededor del año 26186.
A partir de su brillo y de una suposición de la oscuridad de la superficie, los investigadores estimaron su tamaño.
El Dr. Cheng calculó inicialmente que la órbita coincidía aproximadamente con la alineación propuesta por el Dr. Brown y el Dr. Batygin. Sin embargo, después de que el Sr. Li señalara un error en los cálculos del Dr. Cheng, determinaron que la órbita elíptica estaba orientada en una dirección diferente.
“Y entonces nos dimos cuenta de que la órbita de este objeto se ve un poco extraña”, dijo el Sr. Li. “Empezamos a preguntarnos: ¿Podemos decir algo sobre la historia de este objeto y también sobre su posible implicación en la existencia de un Planeta Nueve?”
Las simulaciones numéricas de la Sra. Yang, la otra autora del artículo, analizaron cómo podría haber cambiado la órbita de 2017 OF201 a lo largo de los 4.500 millones de años de historia del sistema solar y cómo podría cambiar en los próximos años.
La Sra. Yang descubrió que su órbita se mantendría estable durante los próximos mil millones de años aproximadamente, si no existiera el Planeta Nueve. Pero un Planeta Nueve desplazaría la parte más cercana de la trayectoria de 2017 OF201 hacia el interior hasta que Neptuno lo expulsara del sistema solar.
Eso ocurriría bastante rápido, en unos 100 millones de años. Si el Planeta Nueve estuviera allí, 2017 OF201 no debería estar. Dado que 2017 OF201 está allí, se podría argumentar que el Planeta Nueve no está.
Pero las simulaciones de la Sra. Yang solo consideraron una órbita posible para el Planeta Nueve. También es posible que 2017 OF201 fuera empujado a su órbita actual en un pasado cosmológico relativamente reciente.
«En realidad, no significa mucho, porque el objeto es inestable», dijo el Dr. Batygin.
El Dr. Cheng dijo que aún creía que el Planeta Nueve era posible. Pero el Dr. Li comentó que, al trazar la órbita, «pensé: «Bueno, esto acaba con el Planeta Nueve».
Estuvo de acuerdo en que las simulaciones no eran definitivas, pero bromeó: «El 49 por ciento está muerto».
La Sra. Yang se mantuvo neutral respecto a la existencia del Planeta Nueve. «Me entusiasma que aún quede mucho por hacer», afirmó.
Otro nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Rice y el Instituto de Ciencias Planetarias sugiere cómo algo tan grande como el Planeta Nueve pudo haber terminado tan lejos del Sol.
Se han detectado planetas de “órbita amplia” alrededor de otras estrellas, por lo que no sería inconcebible que el sistema solar también tuviera uno, dijo Andre Izidoro, astrofísico planetario de Rice y autor principal del estudio.
A medida que se forma un sistema planetario alrededor de una estrella, los movimientos gravitacionales de los planetas pueden dispersar algunos de ellos en órbitas altamente elípticas y, eventualmente, hacia el espacio profundo.
Sin embargo, las estrellas como el Sol suelen nacer en densos cúmulos estelares, y otra estrella que pasa puede empujar a un planeta que de otro modo sería expulsado del sistema hacia una órbita estable que ya no se acerca a los otros planetas.
“La estrella que pasa esencialmente salva el planeta”, dijo el Dr. Izidoro.
