A medida que más mujeres recurren a las hormonas para aliviar los síntomas de la menopausia, como los sofocos y los sudores nocturnos, algunos médicos y científicos afirman que no se está prestando suficiente atención al pequeño aumento del riesgo de cáncer de mama asociado con ciertas terapias sistémicas.
La relación entre el cáncer de mama y la terapia hormonal ha sido objeto de un intenso debate durante décadas. En 2002, cundió el pánico tras un amplio estudio, denominado Iniciativa para la Salud de la Mujer, que reveló que las mujeres mayores que tomaban una píldora hormonal combinada desarrollaban cáncer de mama con mayor frecuencia. (No existía riesgo con el tratamiento solo con estrógenos, utilizado únicamente después de una histerectomía). Las prescripciones de terapia hormonal combinada se desplomaron a 5,3 millones en 2003 , frente a los 18,8 millones de 2001.
Pero en los últimos años, la situación ha dado un giro radical. Las autoridades sanitarias federales eliminaron la advertencia de seguridad que destacaba los riesgos de estos medicamentos, aunque mantuvieron la mención de que la combinación de fármacos se había relacionado con el cáncer de mama y las enfermedades cardiovasculares. Además, en los últimos meses, importantes sociedades médicas han respaldado firmemente estos medicamentos para el tratamiento de los síntomas de la menopausia, que, según una encuesta reciente, afectan a casi la mitad de las mujeres de entre 40 y 60 años.
Actualmente, los médicos recomiendan comenzar su uso dentro de los 10 años posteriores a la menopausia y antes de cumplir los 60 para proteger a las mujeres de los riesgos de enfermedades cardíacas. Hoy en día, las mujeres también pueden usar formulaciones hormonales más recientes que, según los médicos, se asocian con un menor riesgo de cáncer de mama que los medicamentos más antiguos. Sin embargo, aún existe una escasez de datos fiables sobre la seguridad a largo plazo con respecto al cáncer de mama, un mensaje que preocupa a algunos expertos, quienes temen que no se esté transmitiendo adecuadamente.
“Debemos mantener el cáncer en la conversación”, dijo Garnet Anderson, científica del Centro Oncológico Fred Hutch e investigadora principal del WHI. “No digo que deba eclipsar el tratamiento de las mujeres con síntomas menopáusicos severos, pero forma parte del equilibrio entre riesgo y beneficio que debe sopesarse individualmente. Creo que se le está restando importancia”.
La Dra. Lisa Larkin, fundadora de Ms Medicine, una organización de medicina personalizada centrada en mujeres de mediana edad, afirmó que muchas mujeres que experimentan síntomas de la menopausia aún no reciben el tratamiento hormonal que necesitan. Si bien su uso se ha duplicado en los últimos cinco años, menos del 4 % de las mujeres lo utilizan. Sin embargo, la Dra. Larkin también expresó su preocupación por las pacientes que han visto todo tipo de afirmaciones sobre los beneficios de la terapia hormonal en las redes sociales, pero desconocen sus riesgos.
Algunas de estas mujeres tienen antecedentes de cáncer de mama o presentan un riesgo elevado de padecer la enfermedad, y los médicos generalmente recomiendan que eviten estos fármacos. (Las nuevas directrices de las sociedades médicas recomiendan evaluar los riesgos cardiovasculares y de cáncer de mama de una mujer antes de iniciar el tratamiento y repetir la evaluación anualmente).
“El mensaje ha ido demasiado lejos”, dijo el Dr. Larkin. “Durante mucho tiempo hemos perjudicado a las mujeres al no proporcionar hormonas a las pacientes adecuadas, pero ahora podríamos perjudicarlas al administrar hormonas a las pacientes equivocadas”.
El estudio WHI halló un ligero aumento en el riesgo de cáncer de mama invasivo entre las mujeres que tomaban una píldora combinada de estrógeno y progestina, en comparación con las que tomaban un placebo. Se registraron aproximadamente cuatro casos de cáncer de mama por cada 1000 mujeres al año entre las que recibían la terapia hormonal combinada, frente a tres casos al año por cada 1000 mujeres que no tomaban hormonas, según la Dra. JoAnn Manson, una de las investigadoras principales del estudio. Esto representa un aumento del 26 % en el riesgo relativo.
Los cánceres detectados en el grupo de terapia hormonal combinada también fueron ligeramente más grandes que los del grupo placebo. Además, se diagnosticaron más tarde: el 25 % se encontraron en una etapa avanzada, en comparación con el 16 % entre las mujeres que recibieron placebo, según un análisis. Esto podría deberse, en parte, a que algunas mujeres que tomaron el fármaco combinado experimentaron un aumento en la densidad mamaria después de un año de tratamiento. El tejido mamario denso es un factor de riesgo para el cáncer de mama y también dificulta la detección de tumores en una mamografía.
Los investigadores han seguido de cerca a las mujeres, y análisis posteriores realizados en 2003 y 2020 confirmaron los hallazgos. Se observó un riesgo de cáncer de mama estadísticamente significativo, aunque ligeramente mayor, en las mujeres que recibieron terapia combinada en comparación con las que recibieron placebo, en todos los grupos de edad.
El tratamiento no se asoció con un mayor riesgo de muerte por cáncer de mama.
La Dra. Stephanie Faubion, directora médica de The Menopause Society, afirmó que es importante poner en perspectiva el riesgo de cáncer de mama observado en el estudio WHI. «Son cifras ínfimas en comparación con la cantidad de mujeres afectadas», declaró.
Añadió: «El riesgo es el mismo que el del sobrepeso o la obesidad, el mismo que el de tomar una o dos copas de vino por noche y prácticamente el mismo que el de la inactividad física». En comparación, una variante genética como la BRCA1 puede cuadruplicar o incluso más el riesgo de cáncer de mama.
Sin embargo, algunos oncólogos argumentan que, a diferencia de muchos otros factores que influyen en el cáncer, como la edad a la que una mujer comienza a menstruar, el uso de hormonas es uno de los factores que las mujeres pueden modificar.
“No tenemos la respuesta perfecta, pero mucha gente recurre a la terapia hormonal por razones que son mitos, como que mantiene el cabello y la piel jóvenes”, dijo el Dr. Larry Norton, especialista en cáncer de mama del Memorial Sloan Kettering Cancer Center. “En realidad, no hace eso”.
La Dra. Norton señaló que las tasas de cáncer de mama en Estados Unidos disminuyeron después de que millones de mujeres dejaran de usar hormonas abruptamente en 2002, un descenso que se mantuvo durante dos décadas. (Es difícil demostrar una relación causal entre la disminución del uso de hormonas y el aumento de los casos de cáncer de mama, aunque algunos estudios han descartado otras causas, como los cambios en la frecuencia de las mamografías).
Los estudios sugieren que el aumento del riesgo comienza después de aproximadamente tres años de tratamiento y disminuye una vez que la mujer deja de tomar hormonas combinadas.
La duración del tratamiento hormonal parece ser importante. Según el Dr. Manson, la evidencia de estudios observacionales, que no es tan sólida como los datos de un ensayo aleatorizado, sugiere que el riesgo de cáncer de mama aumenta cuanto más tiempo dure el tratamiento.
Por este motivo, algunas guías médicas han recomendado en el pasado usar productos de dosis bajas durante el menor tiempo posible. Sin embargo, los estudios demuestran que las mujeres que inician la terapia hormonal para tratar síntomas como sofocos y sudores nocturnos pueden experimentar una recurrencia de estos síntomas al suspender el tratamiento, lo que dificulta dejarlo. Además, algunas mujeres experimentan síntomas molestos atribuidos a la menopausia hasta edades avanzadas.
Los médicos manifestaron su deseo de que se realicen investigaciones más exhaustivas sobre las opciones hormonales de uso común en la actualidad. Estas incluyen un parche que contiene un tipo de estrógeno llamado estradiol, utilizado junto con una forma de progesterona distinta de la progestina sintética empleada en el estudio WHI (el estrógeno administrado mediante un parche parece tener menos probabilidades que el estrógeno oral de provocar coágulos sanguíneos, otro riesgo identificado en el estudio WHI).
Si bien las nuevas formulaciones de medicamentos se estudian en ensayos clínicos pequeños y de corta duración antes de su comercialización para evaluar su seguridad y eficacia, estos estudios generalmente no realizan un seguimiento a largo plazo de un gran número de mujeres. Esto significa que pueden pasar por alto efectos secundarios menos comunes causados por muchos años de uso.
