En un sistema solar ubicado a 1113 años-luz de distancia de la Tierra, han sido descubiertos dos planetas con una densidad tan baja que es incluso inferior a la del algodón de azúcar. Según algunas estimaciones, esos dos planetas podrían ser los de menor densidad de entre todos los descubiertos hasta ahora.
El hallazgo lo ha hecho un equipo internacional encabezado por Georgina Dransfield, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
Para la investigación resultaron providenciales las observaciones de esos dos planetas realizadas por el satélite astronómico TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.
Los dos planetas, denominados TOI-791 b y TOI-791 c, tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter. Sin embargo, sus densidades son mucho menores que la de Júpiter, a pesar de que este y en general todos los demás planetas gigantes gaseosos tienden a tener densidades muchísimo más bajas que la de los planetas rocosos como la Tierra. TOI-791 b tiene una densidad de tan solo 0,038 gramos por centímetro cúbico, mientras que TOI-791 c tiene una densidad de 0,047 gramos por centímetro cúbico. En comparación, la densidad promedio de Júpiter es de 1,33 gramos por centímetro cúbico, entre 28 y 35 veces mayor que la de esos dos planetas. La densidad de la Tierra es muchísimo mayor, aproximadamente 5,5 gramos por centímetro cúbico. Incluso la densidad del algodón de azúcar es mayor que la de esos dos mundos: aproximadamente 0,05 gramos por centímetro cúbico.
TOI-791 b contiene solo el 3,0 por ciento de la masa de Júpiter. TOI-791 c contiene solo el 5,9 por ciento de la masa de Júpiter.
Ambos planetas son «hermanos» ya que, por lo que se sabe, se formaron juntos a partir del mismo disco de gas y polvo que rodeaba a su joven estrella, llamada TOI-791.
TOI-791 b y TOI-791 c también están atrapados en una rara relación gravitacional, mediante la cual, por cada cinco órbitas que completa el planeta interior, el exterior completa casi exactamente tres. Esta interacción gravitacional provoca que ambos planetas se atraigan mutuamente entre sí de forma intensa en muchas ocasiones.
TOI-791 b tarda 139 días en dar una vuelta entera alrededor de su estrella. TOI-791 c tarda 232 días.
Este estudio pionero sobre esos dos singulares planetas se titula “ASTEP confirmation of a pair of long-period Jupiter-sized planets with extremely low densities transiting TOI-791”. Y se ha publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
