Ya se sospechaba su existencia desde hace algún tiempo, pero ahora un nuevo estudio ha identificado de un modo muy convincente un caso concreto.
Unos astrónomos han detectado un puntito rojo extremadamente brillante en el universo primitivo. El objeto se asemeja a una estrella colosal, del tamaño de nuestro sistema solar entero. Pero también emite una energía cien mil millones de veces mayor que la que una estrella puede generar mediante la fusión nuclear.
De hecho, este nivel tan alto de energía se acerca más al típico que un agujero negro de gran masa genera en su entorno inmediato.
Esta llamativa combinación sugiere que el punto rojo pertenece a una clase de cuerpo celeste distinta a todas las conocidas. Los astrónomos la llaman «estrella agujero negro».
La investigación en la que se ha hecho el hallazgo y el análisis posterior es obra de un equipo integrado, entre otros, por Jorryt Matthee, del Instituto de Ciencia y tecnología de Austria (ISTA), y Rohan Naidu, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) en Estados Unidos, quien ahora está en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, también en Estados Unidos. El descubrimiento se hizo mediante el telescopio espacial James Webb (JWST), fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.
La estrella de agujero negro identificada por el equipo está tan lejos que desde esta parte del universo la captamos tal como era unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, la colosal “explosión” con la que nació el universo.
Este singular cuerpo celeste tiene un núcleo que es un agujero negro pero su envoltura se comporta como las capas externas de una estrella. Es una nube de gas extremadamente densa, energizada no por fusión nuclear convencional, sino por la acción del agujero negro central.
Los autores del estudio han calculado que el agujero negro de este objeto tiene una masa equivalente a la de cien mil estrellas como el Sol. Con la envoltura de gas, el objeto tiene un diámetro similar al de nuestro sistema solar.
Si, tal como parece, el brillante punto rojo es una estrella de agujero negro, ello revelaría la naturaleza de los demás puntitos rojos del universo primitivo. Estos misteriosos objetos astronómicos, referidos comúnmente con ese nombre por tener ese aspecto, comenzaron a ser vislumbrados poco después de la entrada en servicio del potentísimo telescopio espacial Webb. Pese a ser bastante abundantes en esa época remota del universo, hoy no se conoce a ninguno actual ni del pasado reciente. Esto sugiere que las condiciones que permitieron su formación ya no se dan en el universo desde hace tiempo.
A esta estrella de agujero negro se le ha dado el nombre de “MoM-BH*-1”.
El estudio se titula “A Gas Enshrouded and Gas Reddened Black Hole at Cosmic Dawn”. Y se ha publicado en la revista académica Nature.
