El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha descubierto su primer cometa en imágenes captadas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026.
Aunque Euclid ya había detectado cometas anteriormente, todos ellos eran objetos que ya se conocían. El cometa recién descubierto, en cambio, era totalmente desconocido antes de su detección.
Este hallazgo resulta impresionante para una nave diseñada específicamente para obtener imágenes estáticas de galaxias distantes, y no para realizar un seguimiento de objetos del sistema solar que se desplazan a gran velocidad desde su perspectiva visual, como por ejemplo los cometas.
Los cometas son restos helados y polvorientos del material primigenio de construcción de los astros de nuestro sistema solar. Por ello, a los cometas se les considera a menudo reliquias que datan del nacimiento del sistema solar, hace unos 4600 millones de años. Su origen espacial se sitúa, predominantemente, en regiones remotas como el cinturón de Kuiper y la nube de Oort, más allá de las órbitas de los planetas más exteriores del sistema solar. De hecho, existen también cometas interestelares, provenientes de otros sistemas solares. Cuando un cometa se acerca al Sol, su hielo se transforma en gas, dando lugar a una estructura denominada “coma” (una envoltura difusa y brillante) y a una larga cola. Dado que los cometas originados en nuestro sistema solar apenas han cambiado desde su formación, estudiarlos permite conocer mejor los componentes básicos a partir de los cuales se formaron los planetas, así como las condiciones bajo las cuales ocurrió eso. Este tipo de información también aporta pistas sobre el origen del agua en la Tierra y el de los elementos químicos fundamentales para la vida.
Mikko Pöntinen, de la Universidad de Helsinki (Finlandia), así como otros miembros del equipo científico de la misión Euclid, realizaron el descubrimiento inicial del cometa al emplear un programa informático de detección de objetos en movimiento, desarrollado por el propio Pöntinen para identificar cuerpos pequeños del sistema solar en las imágenes del Euclid: “Me emocionó ver que mi programa señalaba un ‘rastro’ que aparecía en varias imágenes, lo cual indicaba la presencia de un objeto que se desplaza a gran velocidad. Al predecir su posición, pude localizarlo en otras imágenes; en total, apareció en cinco conjuntos de imágenes. Un análisis más detallado reveló que el objeto estaba rodeado por una nube difusa, lo que indica que se trata de un cuerpo activo (como un cometa) que desprende polvo y gas”.
Tras comprobar que no existía ninguna coincidencia en los catálogos de cometas y asteroides conocidos, Pöntinen notificó las observaciones al Centro de Planetas Menores (MPC, por sus siglas en inglés) de la Unión Astronómica Internacional, informando del hallazgo de un nuevo cometa. Esto permitió alertar a los astrónomos que trabajan desde la Tierra, quienes pudieron realizar observaciones adicionales para hacer un seguimiento del objeto. El MPC lo confirmó posteriormente como un cometa el 8 de octubre, y ahora se le llama C/2026 S1 (Euclid).
El cometa se encuentra a una distancia aproximada de 1300 millones de kilómetros de la Tierra, lo que equivale, desde la perspectiva del Sol, a una distancia situada aproximadamente entre las órbitas de Júpiter y Saturno. Sin embargo, no se sitúa en el mismo plano horizontal que los planetas. Desde la perspectiva del Sol, se encuentra “directamente arriba”, arqueándose sobre el sistema solar en una órbita que tardará miles de años en completar.
El periodo orbital de C/2026 S1 (Euclid) se precisará una vez que se hayan recolectado más datos.
Euclid fue lanzado al espacio en 2023. Su objetivo principal es desentrañar la influencia oculta de la materia oscura y la energía oscura en el universo visible. Para ello, Euclid observará las formas y los movimientos de miles de millones de galaxias situadas a una distancia de hasta 10 000 millones de años-luz.
