Cuando pensamos en el fin de la luz en el cosmos, solemos imaginar la muerte del Sol dentro de unos 5.000 millones de años. Sin embargo, nuestra estrella es solo una adolescente caprichosa comparada con los auténticos titanes de la longevidad cósmica: las enanas rojas. Estas pequeñas estrellas de baja masa queman su combustible tan despacio que sobrevivirán a casi todo lo demás.
Pero ¿qué ocurrirá cuando la última enana roja del universo se apague por completo? ¿Cómo será el entorno que nos deje y qué temperatura tendrá el universo en ese gélido hito de la historia espacial?
Los motores eternos: ¿Por qué las enanas rojas duran billones de años?
Para entender el final, primero hay que comprender a los protagonistas. Las enanas rojas representan cerca del 75% de todas las estrellas de la Vía Láctea. Al tener una masa muy inferior a la del Sol, su presión interna y temperatura central son moderadas, lo que las obliga a fusionar su hidrógeno de forma extremadamente eficiente y pausada.
Mientras que una estrella masiva agota su combustible en pocos millones de años, una enana roja puede vivir entre 1 billón y 10 billones de años. Son los últimos bastiones de la llamada Era Estelífera, los focos de resistencia que mantienen un atisbo de luz y calor en un cosmos que, por lo demás, no deja de expandirse.
La temperatura del universo en el crepúsculo estelar
Cuando la última enana roja consuma sus últimas reservas de hidrógeno y se apague, el universo cruzará un umbral definitivo: entrará en la Era Degenerada. En ese momento, la temperatura ambiente del cosmos habrá sufrido un desplome drástico debido a la expansión constante del espacio.
En la actualidad, la temperatura del Fondo Cósmico de Microondas (el eco remanente del Big Bang) es de unos gélidos 2,7 Kelvin (aproximadamente -270,45 grados Celsius). Sin embargo, a medida que avancemos hacia los billones de años en el futuro:
La disipación del calor: A medida que el espacio se dilata, los fotones y la radiación pierden energía y se alargan.
El enfriamiento global: Para cuando las enanas rojas se apaguen, la radiación de fondo del universo se habrá reducido a fracciones minúsculas de Kelvin, acercándose de forma vertiginosa al cero absoluto (0 K o -273,15 grados Celsius).
El contraste térmico: Aunque una enana roja activa posee temperaturas superficiales de entre 2.000 y 3.500 grados Celsius, su apagado no provocará un cataclismo térmico caliente, sino un silencio frío. El entorno que las rodea ya estará tan dilatado y frío que los restos estelares se enfriarán lentamente hasta fundirse con la temperatura ambiente del vacío circundante.
Más allá de las estrellas: El camino hacia la muerte térmica
Una vez que la última enana roja se convierta en una fría y oscura enana blanca (o negra), el universo quedará desprovisto de fusión nuclear estelar. Los restos materiales del cosmos se dividirán principalmente en dos tipos de objetos:
Cadáveres degenerados: Enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros vagando en la oscuridad.
Un vacío hiperfrío: Un espacio donde la temperatura media descenderá de forma asintótica hacia el cero absoluto, marcando las primeras fases de lo que la cosmología teórica denomina la «muerte térmica» o Big Freeze.
El fin de las enanas rojas no será una explosión dramática ni un infierno de fuego, sino una lenta y silenciosa bajada de telón. Cuando la última de estas pequeñas estrellas se apague, el universo entero habrá adoptado una temperatura uniforme y cercana al cero absoluto, un lienzo completamente helado donde la luz, tal como la conocemos, habrá dejado de existir para siempre.
