Una hora después de aterrizar en Shanghái, ya estaba sentado en la parte trasera de un taxi de Didi mientras el conductor me suplicaba que aprovechara el algoritmo de la compañía. Didi es el «Uber de China» y tiene una presencia omnipresente en el país, gestionando decenas de millones de viajes al día. ¿Podría cancelar el viaje y pagarle directamente a través de WeChat?
Había un exceso de conductores compitiendo por muy pocos clientes, explicó. Después de dejarme, lo enviarían directamente de vuelta al aeropuerto, donde tendría que esperar horas para que lo recogieran. Si yo cancelaba, podría ocupar un lugar cerca del principio de la fila. «Espero que lo entienda», dijo. «Tengo que mantener a una generación mayor y a una más joven».
La difícil situación del conductor me recordó a los trabajadores de DoorDash en Estados Unidos, cuyos ingresos están controlados por sistemas de despacho optimizados, o a los trabajadores de Amazon Flex, que compiten por bloques de entrega escasos, sin tener nunca la certeza de cuándo llegará el próximo trabajo.
He pasado años trabajando como periodista y viviendo tanto en Estados Unidos como en China, y escribí un libro que narra la historia y la evolución de internet en China. Al alternar entre ambos países, me ha sorprendido cómo se han llegado a reflejar y asemejar. Existe una sensación compartida de precariedad que subyace a la envidia y la desconfianza: el futuro tecnológico se está configurando a una velocidad vertiginosa, pero su promesa no es compartida por todos.
El auge de la inteligencia artificial se ha presentado como una rivalidad entre dos sistemas fundamentalmente distintos. Estados Unidos controla el capital y los chips, mientras que China concentra el talento en ingeniería y la capacidad de fabricación. Estados Unidos tiene ventaja en el desarrollo de software: herramientas empresariales y plataformas en la nube. China lidera en hardware: humanoides y vehículos autónomos. Estados Unidos impulsa modelos de vanguardia, con sus laboratorios de inteligencia artificial realizando grandes apuestas para construir una superinteligencia. China se centra en la escala y la difusión, con sus empresas tecnológicas integrando la IA lo más rápidamente posible en todos los sectores de la sociedad.
Nos han dicho que el máximo galardón en IA es el logro de la inteligencia artificial general, o IAG. Según esta teoría, el país que lo consiga establecerá el dominio mundial mediante un poder económico y militar descomunal. En podcasts y discursos políticos —moldeados por ejecutivos de Silicon Valley y expertos en política de Washington— Estados Unidos y China casi siempre están «luchando», «compitiendo» o «enfrascados» en esta carrera. China está años por detrás, no, meses por detrás; está tomando la delantera; está ganando; está perdiendo; está corriendo hacia la IAG, no está corriendo hacia la IAG; o está corriendo en una pista diferente.
La historia de la carrera espacial estalló el año pasado tras la presentación del DeepSeek R1, un modelo chino de código abierto que, según se informó, rivalizaba con los modelos fronterizos estadounidenses a una fracción del costo . Una ola de » envidia china » se apoderó de los líderes tecnológicos estadounidenses, quienes se maravillaban de la velocidad de China en la construcción de puentes, trenes de alta velocidad y prototipos avanzados. Marc Andreessen advirtió que Estados Unidos debía reindustrializarse o se quedaría atrás en un mundo de «robots chinos».
El influencer de izquierda Hasan Piker viajó a China en 2025, con una copia de citas de Mao Zedong en mano, para ver qué podría «adoptar e imitar Estados Unidos». El popular youtuber Darren Watkins, conocido como IShowSpeed, transmitió en directo su viaje a Shenzhen, donde bailó con humanoides y pidió KFC mediante un dron. Así como los chinos alguna vez quedaron fascinados por la abundancia consumista estadounidense —sus centros comerciales y sus extensos suburbios—, los estadounidenses se han obsesionado con los robots y el poder manufacturero de China.
Pero más allá de los titulares y los resúmenes, se puede apreciar la profunda división que la IA ha generado en ambos países. Quienes desarrollan y financian esta tecnología hablan del futuro como una promesa de la que obtener beneficios, una oportunidad que explotar. En Silicon Valley, jóvenes que abandonaron la universidad hablan de cómo la IA abordará el cambio climático y curará enfermedades. A los investigadores se les ofrecen salarios millonarios, como a las estrellas de la NBA, y las vallas publicitarias instan a los residentes a «Potenciar su IA» y «Dejar de contratar humanos». Los trabajadores tecnológicos han adoptado con entusiasmo el infame horario laboral chino «996»: de 9 de la mañana a 9 de la noche, seis días a la semana. Se esfuerzan al máximo y se preparan para convertirse en los ricos y poderosos vencedores de la fiebre del oro de la IA.
Los centros tecnológicos de China se rigen por una urgencia similar. En Zhongguancun, Pekín, conocido como el Silicon Valley chino, los rascacielos permanecen iluminados hasta altas horas de la noche mientras los empleados de los laboratorios de IA se apresuran para superar a sus rivales. Las empresas se roban mutuamente a los ingenieros estrella, mientras que los programadores freelance gastan decenas de miles de tokens Claude para desarrollar productos. Los fundadores de startups buscan lo que llaman el fengkou o «ventilación», una oportunidad que, si se aprovecha en el momento justo, puede catapultar a un emprendedor a la fortuna. Estudian traducciones de «De cero a uno» de Peter Thiel y veneran a Elon Musk porque, como me dijo un trabajador del sector tecnológico: «Se mueve con rapidez, su ejecución es increíble y realmente cumple sus promesas».
La última moda en China fue la de «criar langostas», una forma abreviada de referirse al entrenamiento del agente de IA gratuito y de código abierto OpenClaw. Casi 1000 personas, desde programadores aficionados hasta amas de casa, hicieron fila frente a la sede del gigante tecnológico Tencent para instalar el software en sus dispositivos. Los usuarios afirmaban que OpenClaw podía impulsar proyectos paralelos y duplicar la rentabilidad de sus acciones; algunos padres incluso contrataron «servicios de instalación de langostas» para que sus hijos en edad escolar no perdieran el ritmo de sus compañeros. Las empresas tecnológicas se apresuraron a sacar provecho de esta situación, cobrando a los usuarios por el acceso a servidores en la nube y al software. «Esto no es ‘abrazar el futuro'», describió un usuario desilusionado en RedNote la locura por OpenClaw. «Es ‘ser cosechado por el futuro'».
Más al sur, en Shenzhen, la capital china del hardware, las empresas emergentes presumen de operar a la » velocidad de Shenzhen » y han estado integrando la IA en todo, desde cafeteras hasta grúas de construcción. En una feria de alta tecnología en la ciudad, celebrada en 20 pabellones del tamaño de hangares de aeropuerto, pasé por puestos que anunciaban pianos con IA, máquinas para hacer fideos de carne con IA, guías turísticos holográficos con IA y tutores de inglés con IA. Me senté frente a un médico de medicina tradicional china impulsado por IA que escaneó mi lengua y me dio un diagnóstico. Una multitud se congregó alrededor de un ring de boxeo, animando a un par de humanoides que practicaban boxeo, creados por el gigante de la robótica Unitree.
“El entorno actual es muy competitivo”, me comentó un ingeniero de software de Shenzhen. “Siento que si me detengo, me quedaré atrás”. Su inquietud no es nueva. La inestabilidad laboral y la inseguridad económica existían mucho antes del auge actual de la IA. Sin embargo, la IA ha exacerbado esas inquietudes y las ha hecho mucho más difíciles de afrontar.
Ha surgido un conjunto paralelo de memes para capturar la sensación de impotencia. En Estados Unidos, la élite tecnológica de Silicon Valley se identifica como de «alta autonomía», mientras que el resto somos «bots» condenados a la » subclase permanente «. En China, los trabajadores comunes se describen a sí mismos como shechu («ganado corporativo») y jiabangou («perros de horas extras»). Estos mismos trabajadores han utilizado durante mucho tiempo el término viral «involución» para capturar la sensación de estar atrapados en un ciclo de competencia sin sentido. En ambos países, aquellos desencantados con la IA se identifican con el meme de los videojuegos del «NPC» o «personaje no jugador». Se sienten como el papel secundario en el videojuego de otra persona, existiendo solo para llenar el mundo pero no para darle forma.
En 2025, un grupo de investigadores de IA de Estados Unidos, Canadá y Europa acuñó el término «desempoderamiento gradual» para describir un futuro en el que una IA cada vez más capaz erosionaría silenciosamente la capacidad de decisión humana. La tecnología dirigiría nuestras instituciones fundamentales con escasa consideración por los valores humanos. Si bien se planteó como un riesgo futuro, para quienes han observado de cerca a Estados Unidos y China, ya se percibía como un diagnóstico de la realidad actual.
Los trabajadores del conocimiento de ambos países sienten la presencia vigilante de la tecnología. La IA se utiliza ahora en las decisiones de contratación y despido de empleados. Controla la asistencia al trabajo, predice el potencial de crecimiento de un empleado, detecta las horas improductivas y aplica medidas disciplinarias.
Fuera del ámbito laboral, tanto chinos como estadounidenses se han enamorado de la IA como fuente de compañía fluida y validación emocional, y las empresas ahora monetizan la intimidad emocional a gran escala. Más del 70 % de los adolescentes estadounidenses afirman usar chatbots como compañía, y casi uno de cada ocho los utiliza para obtener apoyo en salud mental.
De manera similar, en China, una encuesta reveló que casi la mitad de los jóvenes chinos habían utilizado un chatbot de IA para hablar sobre su salud mental. En un país donde vivir solo se está convirtiendo rápidamente en la norma —y se prevé que los hogares unipersonales alcancen los 200 millones para 2030—, los asistentes virtuales con IA han surgido como una solución rápida a la creciente epidemia de soledad.
Este año, la aplicación «¿Estás muerto?», que alerta a un contacto si un usuario no registra su ubicación, ha sido enormemente popular. (Su nombre en chino, Sileme, es un juego de palabras macabro con el nombre de la popular aplicación de entrega de comida Ele.me , que significa «¿Tienes hambre?»). Pero «¿Estás muerto?» aborda una necesidad seria: el creciente número de personas que viven solas, lejos de sus familias y privadas de apoyo social, y que temen desaparecer sin dejar rastro.
En ambos países, la gente recurre a lo espiritual en busca de consuelo y autonomía en un mundo que se les escapa de las manos. Los jóvenes estadounidenses de veintitantos años consultan aplicaciones de astrología como Co-Star, parte de una industria de 3 mil millones de dólares . Algunos miembros de la Generación Z están redescubriendo el cristianismo, y el conservadurismo religioso ha vuelto a cobrar protagonismo en la vida pública. En China, han proliferado los bares de adivinación en las ciudades, aplicaciones de astrología como Cece se están volviendo virales y los jóvenes consultan DeepSeek para predecir su futuro.
El otoño pasado, en Pekín, me encontré cenando con un grupo de mujeres de entre 20 y 30 años cuya conversación giraba en torno a preocupaciones comunes: la disminución de las oportunidades laborales (y las historias de terror sobre la búsqueda de empleo), el desencanto con las citas (ninguna quería casarse ni tener hijos) y una creciente fascinación por el bazi , el tarot y el ocultismo. Cuando le pregunté a una de las invitadas sobre el creciente atractivo del tarot, respondió simplemente: «Nadie recurre al tarot cuando las cosas van bien».
Cuando el futuro pierde su promesa, el pasado se convierte en refugio. Ambas sociedades han experimentado un auge de nostalgia, un anhelo por una época recordada como más sencilla y estable. Muchos chinos idolatran a vlogueras rurales como la famosa youtuber Li Ziqi, quien alcanzó la fama viral durante la pandemia al compartir videos de su vida campestre y autosuficiente en el campo de Sichuan. Se observa una dinámica similar en la popularidad de la instagrammer Ballerina Farm, quien documenta su vida en una granja de Utah, ordeñando vacas y preparando donas caseras para sus ocho hijos. Ambas mujeres viven aisladas y encarnan un idilio imaginario donde no existen chatbots ni corporaciones.
La nostalgia también tiene un lado oscuro, pues fomenta el auge de ideas antes marginales e iliberales. Esto viene ocurriendo en China desde hace años, donde sus líderes de opinión e ideólogos rechazan las ideas liberales y se inclinan hacia una autoridad centralizada y conservadora. En Estados Unidos, observamos la creciente influencia de figuras como Curtis Yarvin, quien sostiene que la democracia liberal debería desmantelarse en favor de una monarquía liderada por directores ejecutivos, y cuyas ideas han encontrado eco entre la élite tecnológica y política estadounidense, desde Peter Thiel hasta J.D. Vance.
Ante un sistema así, la respuesta más sencilla es rendirse: aceptar el destino, hundirse en la apatía de la decadencia inevitable y, en palabras de los internautas chinos, «dejar que se pudra». Es fácil huir de la fricción del mundo real para refugiarse en la comodidad de nuestras redes sociales y confiar en los chatbots en lugar de en los amigos. Al hacerlo, permitimos que nuestros líderes exploten nuestros miedos y proyecten nuestras ansiedades en la versión ficticia de un país extranjero.
En lugar de abordar los desafíos de la IA de forma aislada, ¿por qué no reunir a personas de todos los sectores de la sociedad para recuperar el control sobre nuestras propias vidas? Podemos fomentar la colaboración, como ya han comenzado a hacer científicos y responsables políticos. En el marco de la Conferencia Mundial de IA celebrada en Shanghái el verano pasado, científicos de todo el mundo se reunieron para abordar los riesgos críticos de la IA y abogaron por la cooperación internacional para garantizar que los sistemas avanzados de IA sigan alineados con los valores humanos.
Los trabajadores pueden unirse para resistir las culturas laborales tóxicas de las grandes empresas tecnológicas que sacrifican la dignidad humana en aras del lucro y la competencia. Fue en 2019 cuando programadores chinos lanzaron la campaña 996.ICU en GitHub para protestar contra las extenuantes jornadas laborales. Recibieron el apoyo de trabajadores tecnológicos estadounidenses y cientos de empleados del sector en todo el mundo, desde España hasta Singapur, en una de las mayores movilizaciones en línea de trabajadores tecnológicos de la historia.
Si se analiza con perspectiva, resulta evidente el efecto distorsionador de la rivalidad entre Estados Unidos y China. Es una narrativa utilizada para justificar un avance precipitado y sin límites en nombre de la victoria. Al centrarnos en nuestra rivalidad, nos hemos vuelto ciegos a nuestra vulnerabilidad. En lugar de obsesionarnos con quién cruza primero la meta, debemos trabajar juntos para ayudar a las personas que ambos países han dejado atrás.
