El Telescopio Espacial Hubble ha captado una imagen detallada de la galaxia NGC 4536, ubicada a unos 50 millones de años luz en la constelación de Virgo.
Esta galaxia, que combina características de una espiral barrada y una espiral sin barra, se distingue por sus extensos brazos en espiral, repletos de cúmulos estelares azules y regiones de hidrógeno ionizado que brillan en tonos rojizos entre franjas oscuras de polvo interestelar.
NGC 4536 es clasificada como una galaxia de brote estelar o «starburst», lo que significa que experimenta una tasa elevada de formación estelar en comparación con otras galaxias.
Este proceso consume rápidamente su gas, dando lugar a la creación de numerosas estrellas jóvenes y masivas. En este caso, la estructura en forma de barra de la galaxia parece estar canalizando gas hacia su núcleo, favoreciendo la formación de estrellas en un anillo alrededor de esta región.
Las galaxias de brote estelar pueden surgir por interacciones gravitacionales con otras galaxias o por la acumulación de gas en una región compacta, como ocurre en NGC 4536.
Estas condiciones propician la aparición de estrellas azules y calientes, que consumen su combustible en poco tiempo y terminan en explosiones estelares.
Estas explosiones emiten una intensa radiación ultravioleta que ioniza el hidrógeno circundante, generando las brillantes nubes rojizas visibles en la imagen.
NGC 4536 fue descubierta en 1784 por el astrónomo William Herschel y recientemente observada por Hubble dentro de un proyecto que busca comprender la relación entre las estrellas jóvenes y el gas frío en el universo local.
El estudio de estas galaxias permite a los astrónomos analizar los procesos de formación estelar en distintos entornos y mejorar el conocimiento sobre la evolución de las galaxias.
