Una serie de fisuras recientes en la región marciana de Alba Mons delatan la presencia de puntos geológicamente activos en el subsuelo, desde los cuales puede estar ascendiendo gas a la superficie.
La sonda espacial TGO (Trace Gas Orbiter), de la ESA y Roscosmos, respectivamente las agencias espaciales europea y rusa, detectó por primera vez cloruro de hidrógeno en la atmósfera marciana en 2021.
Este gas presenta variaciones estacionales en Marte: alcanza su máximo durante el invierno del hemisferio norte y luego, durante el verano, desaparece en gran medida. La mayor parte de esta variabilidad parece estar vinculada a los ciclos de polvo y agua de Marte. Sin embargo, se detectó una excepción a este patrón en un lugar: sobre las fisuras en las laderas del volcán Alba Mons.
En la Tierra, es habitual observar este gas escapando de conductos magmáticos. Esto llevó a sospechar que, tal vez, estuviera ocurriendo lo mismo en esa región marciana de Alba Mons.
Para aclararlo, se ha llevó a cabo un extenso estudio cuyos resultados se han hecho públicos recientemente. El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Kevin S. Olsen, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido; Alexander Trokhimovskiy, del Instituto de Investigación Espacial de Moscú en Rusia; Yuriy Ivanov, del Observatorio Astronómico Principal, adscrito a la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania; y Daniel Mège, del Centro de Investigaciones Espaciales de la Academia Polaca de Ciencias.
Los resultados del estudio indican que fuente más probable del exceso de cloruro de hidrógeno marciano es magma muy caliente bajo la superficie, una señal de vulcanismo latente.
Esto sugiere que Marte no está geológicamente muerto en su interior, sino que simplemente se encuentra en estado latente. Todo apunta a que Marte ha conservado suficiente calor interno como para sustentar actividad volcánica, no solo en un pasado reciente, sino incluso en la actualidad.
El Planeta Rojo alberga los volcanes más grandes del sistema solar, aunque se desconoce su nivel de actividad. Las imágenes captadas desde naves en órbita a Marte muestran que algunos volcanes parecen haber estado activos hasta hace unos pocos millones de años o incluso hasta más recientemente, y mediante sismómetro se han detectado terremotos en Marte. Ambas cosas apuntan a la posibilidad de que Marte sea volcánicamente activo, a pesar de que nunca se han observado nuevas erupciones ni flujos de lava.
Un análisis detallado de la región de Alba Mons, realizado mediante la cámara CaSSIS de la sonda TGO, reveló la presencia de fisuras estrechas y recientes (en algunos casos, de cientos de metros de longitud) asociadas a cambios de color en la superficie.
Todo indica que gases magmáticos están ascendiendo a través de estas fisuras, de forma similar a como ocurre en algunas fumarolas en la Tierra.
Los autores del estudio sostienen que estas emanaciones están relacionadas con una cámara magmática latente; una especie de sistema de conductos volcánicos bajo la superficie marciana.
Aunque en nuestra vida cotidiana asociamos el vulcanismo con la muerte y la destrucción, este también puede ser una fuente de vida. En el caso de Marte, gases magmáticos como el cloruro de hidrógeno pudieron ser más abundantes en el pasado, contribuyendo a mantener una atmósfera más densa y a sostener un clima más cálido, lo que habría permitido que el agua líquida cubriera buena parte de la superficie marciana. Además, si la lava que asciende a través de la corteza entra en contacto con agua subterránea, podrían generarse en el subsuelo nichos ecológicos, gracias a coincidir en un mismo sitio una temperatura adecuada y la presencia de agua líquida.
“Buscar vida marciana en las fisuras de la región de Alba Mons, por donde se producen estas filtraciones, tendría mucho sentido. Si en el subsuelo existen sistemas hidrotermales activos, estos podrían albergar los ingredientes y la energía necesarios para el desarrollo de microorganismos, además de protegerlos del entorno hostil y cambiante de la superficie”, argumenta Mège.
El estudio se titula “Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances.
