Los Cavaliers lo tenían hecho. 22 arriba en el último cuarto, todo apuntaba a que los de Ohio arrancarían las Finales del Este dando una sorpresa en el Game 1 y asaltando el Madison Square Garden. Presumiendo de fluidez ofensiva y con una defensa que estaba generando infinitos problemas a los locales, era difícil imaginar cuando faltaban menos de ocho minutos y el marcador lucía un 71-93 que estábamos a punto de presenciar una de las remontadas más increíbles de la historia reciente de la liga.
«No es ningún secreto: hemos ido a atacar a James Harden» admitió Mike Brown. «Ellos estaban haciendo lo mismo con Brunson y hemos decidido que dos pueden jugar a ese juego. Igual que nosotros tenemos que encontrar diferente formas de parar a Harden y Mitchell, ellos tienen que hacer lo mismo con Jalen».
Como dice el técnico, buena parte de las acciones que dieron lugar al gran momento de los Cavs llegaron involucrando a Brunson, ya fuese aprovechando al diferencia de altura o, sobre todo, haciendo a su hombre bloquear al manejador de balón para forzar un cambio y poder atacarle en uno contra uno. Pero lo cierto es que el nivel de abuso de esta situación ni se acercó al de los Knicks, que a ratos no hicieron otra cosa que atacar a Harden sin que Cleveland buscase una alternativa.
La primera posesión del parcial de 18-1 que devolvió a Nueva York al partido fue sencilla. Brunson, defendido por Dean Wade, cuyo tamaño le estaba poniendo en problemas, recibió un bloqueo de OG Anunoby, que estaba marcado por la Barba, para forzar el cambio y dejar al base emparejado con Jalen. Y una vez forzado el missmatch, solo tuvo que atacar, irse por velocidad y finalizar con un floater de los que ha anotado miles.
Y a partir de ahí, eso fue todo lo que los Knicks tuvieron que hacer.
Las canastas llegaron de formas muy variadas: bandeja, tiro de media distancia, triple, asistencia a Towns para que finalizaze bajo el aro, triple de Shamet tras rebote ofensivo… Y, ante un Harden absolutamente incapaz de generar la menor complicación a Brunson, la diferencia se fue reduciendo poco a poco. Hasta el punto de que, cuando llegó un ajuste por parte del banquillo visitante, el escenario estaba ya dispuesto para la remontada.
Miradas a Atkinson
Y es que casi tan señalado como Harden se marcha Atkinson, que esperó a que faltaran dos minutos y a que la renta visitante hubiese casi desaparecido para hacer algo. Con la entrada en pista de Sam Merrill, a quien se pidió aferrarse a Brunson pese al bloqueo o llegar en dos contra uno si se quedaba tras la pantalla, Cleveland logró por fin sacar el balón de las manos de Jalen, pero lo hizo a costa de regalar unos triples abiertos que Bridges y Shamet no perdonaron.
Sin embargo, más llamativo aún fue su negativa a parar la dinámica. El técnico acabó el último cuarto con dos tiempos muertos sin gastar, tiempos muertos que podía haber empleado para frenar la avalancha local, enfriar el partido y la grada y evitar con cierta antelación que las esperanzas de remontada neoyorquinas crecieran demasiado. Pero, pese a ver cómo la cosa se iba complicando y sus jugadores no encontraban respuestas, optó por no intervenir.
«Me gusta conservar mis tiempos muertos. No quería llegar a un fin apretado teniendo solo uno así que intenté no gastarlos» aseguró, a pesar de que fue quizás ese deseo de no gastarlos lo que hizo que se llegara precisamente a ese final apretado.
Atkinson pidió un solo tiempo muerto en todo el último cuarto, un tiempo muerto solicitado a falta de 3:30 minutos que, dado que solo se puede llegar con dos a los últimos tres minutos, habría perdido de no haber pedido. Con él se puso freno al parcial de 18-1, pero los Knicks estaban ya a solo cinco puntos y era imposible contener su arreón.
«Han metido algunos tiros complicados en el último cuarto, así que honestamente creo que hemos tenido mala suerte. Lo único de lo que me arrepiento, y esto puede deberse al cansancio, es de que hayamos dejado de mover el balón. Hemos tenido ratos en los que volaba de un lado a otro y al final nos hemos quedado muy atascados».
