La ayuda podría finalmente estar en camino para los sherpas nepaleses que transportan cargas pesadas para escaladores extranjeros a través de secciones peligrosas del pico más alto del mundo.
Cuando comience la temporada principal de escalada el próximo mes en el Monte Everest, las compañías de expedición probarán drones que pueden transportar cargas de hasta 35 libras en grandes altitudes, traer escaleras utilizadas para establecer las rutas de escalada y remover desechos que normalmente quedan atrás.
Las mercancías que normalmente tardarían siete horas en transportarse a pie desde el campamento base del Everest hasta el Campamento I ahora se pueden transportar por aire en 15 minutos. Al aliviar la carga de los sherpas, los operadores de drones esperan reducir el riesgo de accidentes mortales, que ha aumentado a medida que el cambio climático ha acelerado el deshielo.
“Los sherpas corren enormes riesgos. El dron hace que su tarea sea más segura, rápida y eficiente”, afirmó Tshering Sherpa, cuya organización, el Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha, es responsable de arreglar la ruta a través de la mortal Cascada de Hielo de Khumbu, al suroeste de la cima del Everest.
Durante aproximadamente un año, los operadores han estado experimentando con dos drones donados por su fabricante chino. La prueba piloto durante la temporada de escalada del Everest de este año se considera una oportunidad importante para persuadir a las agencias de expedición a invertir en más dispositivos, que podrían utilizarse para transportar equipo de escalada y artículos esenciales como cilindros de oxígeno.
Si bien el costo inicial de los drones puede ser alto, sus defensores dicen que eventualmente reducirán los costos de las agencias.
Entre quienes más podrían beneficiarse se encuentran los experimentados sherpas, conocidos como «médicos de la cascada de hielo». Antes de cada temporada de escalada, se reúnen en el campamento base del Everest para la ardua misión de establecer una ruta a través del hielo cambiante.
Cargan pesadas escaleras, las fijan sobre las grietas y colocan cuerdas para escalar la pared de hielo. Una vez tendidas las escaleras y las cuerdas a lo largo de la Cascada de Hielo del Khumbu hasta el Campamento II, otros sherpas transportan botellas de oxígeno, medicamentos y diversos artículos esenciales a los campamentos de altura. Los sherpas realizan esta peligrosa escalada al menos 40 veces por temporada, según los organizadores de la expedición.
Cuando los médicos de la cascada de hielo llegaron al campamento base a principios de este mes, estaban esperando ansiosamente la llegada de los pilotos de los drones, que todavía estaban en Katmandú, la capital de Nepal, terminando la documentación de autorización de vuelo.
“Nos están llamando a formar equipo desde el principio”, dijo Milan Pandey, un piloto de drones afiliado a AirLift, una empresa emergente de drones en Nepal.
El catalizador del uso de drones fue la última de las numerosas tragedias mortales que involucraron a sherpas en el Everest. En 2023, tres de los guías de montaña quedaron sepultados por una avalancha mientras arreglaban cuerdas para escaladores extranjeros.
No se pudieron recuperar sus cuerpos. De haberlo hecho, se habría dañado el bloque de hielo y se habría puesto en peligro a quienes intentaban recuperar los restos, declaró Mingma G. Sherpa, directora general de Imagine Nepal, organización que lideró la expedición en la que murieron los sherpas.
Su búsqueda de maneras de mejorar la seguridad lo llevó a empresas de expedición chinas que utilizaban drones en Muztagh Ata, un pico de 7500 metros en China, cerca de la frontera con Pakistán. Los chinos utilizaban los vehículos para transportar equipo de escalada, comida y otros artículos esenciales al Campamento II y bajarlos.
“Los chinos cocinaban comida en el campamento base y la enviaban al Campo II de Muztagh Ata, donde los escaladores podían comer comida caliente”, dijo el Sr. Sherpa. “Pensé: ¿por qué no usar drones en la cara sur del Everest, especialmente en la sección de la Cascada de Hielo de Khumbu?”
Por invitación suya, un equipo del fabricante de drones chino DJI viajó a Nepal en la primavera de 2024 para probar dos drones de reparto FlyCart 30.
El equipo de DJI donó los drones a AirLift, la startup nepalí. Desde entonces, AirLift ha estado probando las capacidades de los drones en las secciones más peligrosas del Everest.
Los promotores de los drones esperan que puedan hacer más que transportar objetos. Dado que la forma de la cascada de hielo cambia constantemente, los especialistas en cascadas de hielo tienen dificultades para localizar la ruta de escalada anterior, lo que dificulta el establecimiento de una nueva ruta cada temporada. Los operadores de drones creen que podrán localizar rutas antiguas mediante geolocalización.
Los dispositivos también podrían ayudar a compensar la disminución del número de sherpas. Cada vez más se marchan debido a los riesgos de seguridad y a las mejores oportunidades de empleo en el extranjero.
Pero incluso con todo lo que los drones pueden ofrecer, su precio ha hecho reflexionar a algunas empresas de expediciones.
Una vez incluidos los aranceles aduaneros, las baterías, el sistema de cabrestante y otras piezas, un dron DJI puede costar más de 70.000 dólares, una suma enorme en un país pobre como Nepal. Startups como AirLift están explorando opciones para ensamblar los drones en Nepal, lo que, según afirman, podría reducir su coste a más de la mitad.
El milagro de una comida caliente puede depender de ese esfuerzo de reducción de costos.
Durante una prueba el año pasado en el Monte Ama Dablam, un pico del Himalaya donde se utilizaron drones para retirar 600 kilos de residuos, Dawa Jangbu Sherpa, piloto de drones, vio de primera mano el potencial del vehículo. La comida enviada desde el campamento base aún estaba caliente al llegar al Campamento I.
“Toma seis horas si sigues la ruta normal llegar al Campamento I”, dijo el Sr. Sherpa. “Pero el dron sirvió comida en seis minutos”.
