Cuando en 1948 se descubrió en el lecho de un antiguo lago en Alemania un esqueleto de elefante de 125.000 años de antigüedad, atravesado por una lanza de madera, se asumió que los neandertales que habitaban Europa en aquel entonces no eran lo suficientemente sofisticados como para cazar una megafauna tan masiva.
Los escépticos argumentaban que la lanza hallada junto a los huesos en el lecho del lago Lehringen probablemente había sido colocada allí por casualidad geológica y no por manos humanas. Y durante los siguientes 78 años, los restos fueron tratados más como una curiosidad que como un descubrimiento.
Pero una reevaluación de las pruebas, publicada el mes pasado en la revista Nature , cuenta una historia diferente: el esqueleto presenta marcas de herramientas distintivas, señales inequívocas de una muerte premeditada.
El nuevo estudio plantea que los investigadores originales que estudiaron al llamado elefante de Lehringen partieron de la premisa errónea de que cualquier rastro de desmembramiento había sido borrado del espécimen. Fue un caso clásico de negligencia científica, afirmó Ivo Verheijen, zooarqueólogo de la Oficina Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia en Hannover, Alemania, y autor principal del artículo, quien añadió: «Nadie encontró nada porque nadie buscó realmente».
La caza de un enorme elefante de colmillos rectos —el mamífero terrestre más grande de su época— demuestra que los neandertales distaban mucho de ser simples delincuentes oportunistas. Los hallazgos revelan que estos primeros humanos utilizaban el trabajo en equipo coordinado para cazar grandes presas 75.000 años antes de la llegada del Homo sapiens a Europa.
Thomas Terberger, arqueólogo de la oficina estatal de Baja Sajonia que colaboró en el proyecto, afirmó que la evidencia pone de relieve un elemento fundamental para comprender a los neandertales. Demuestra que debieron poseer una planificación meticulosa y un profundo conocimiento del paisaje, un entorno que antes se consideraba exclusivo de los humanos modernos.
La excavación del cadáver hace décadas fue un desastre desde el principio, comenzando no con científicos, sino con mineros locales que iban removiendo capas de sedimento, antes de que un director de escuela local convertido en arqueólogo aficionado apareciera en la caótica escena.
Con los huesos escondidos en los bolsillos de los trabajadores y sin registros fotográficos, el hallazgo quedó prácticamente sepultado tras siete años de amargos litigios sobre los derechos de la reliquia. Olvidados en cajas de cartón en el ático de un pequeño museo en la vecina Verden, los restos —o al menos los restos de los restos— permanecieron acumulando polvo.
El descubrimiento se produjo finalmente el año pasado, cuando el Sr. Verheijen examinó con detenimiento las cajas abandonadas. Rápidamente se percató de que el elefante mostraba indicios de haber sido desmantelado sistemáticamente por los antiguos cazadores. «Algunas de las marcas de corte eran inconfundibles», afirmó el Sr. Verheijen, expresando su incredulidad ante el hecho de que semejante prueba de un festín en la época del Pleistoceno hubiera pasado desapercibida.
Su investigación indicó que el elefante era un macho de unos 30 años, de aproximadamente 4 metros de altura a la altura de los hombros. Este macho solitario, en lugar de una hembra de la manada, probablemente fue el objetivo porque ofrecía una presa más segura y aislada.
Según el Sr. Verheijen, una lanza de tejo de dos metros y medio clavada entre las costillas de la criatura evocaba una escena de combate cuerpo a cuerpo de alto riesgo. A diferencia de una jabalina ligera diseñada para el combate a distancia, el punto de equilibrio específico del arma sugería que había sido diseñada para ser empuñada y clavada con una fuerza inmensa.
El Dr. Terberger dedujo que los neandertales no cazaban desde la seguridad de la periferia, sino que se enfrentaban audazmente a su colosal presa. Imaginó un escenario en el que los rastreadores perseguían al elefante herido hasta un lago, donde su colapso clavaba la lanza en la tierra. Según su relato, el lugar se convirtió entonces en un bullicioso centro de procesamiento de carne.
Las marcas de corte en el cadáver, especialmente en el interior de la cavidad torácica, revelaron que los neandertales habían realizado un desmembramiento anatómico deliberado. Las incisiones precisas y con patrones definidos, que indican la extracción sistemática de órganos internos y tejidos valiosos, son demasiado consistentes para ser aleatorias o naturales. Estas conclusiones, que apuntan a una empresa controlada y laboriosa, sugieren que nuestros parientes más cercanos poseían visión estratégica y podrían haber vivido en grupos sociales más grandes, capaces de cazar las presas más grandes.
Decenas de afiladas lascas de sílex desenterradas en el yacimiento lacustre de Lehringen, junto con restos de osos, castores y uros descuartizados, apuntan a un esfuerzo colectivo y sofisticado. Los cazadores obtuvieron aproximadamente 3.500 kilogramos de carne, grasa y órganos, una cantidad que, una vez conservada, podría alimentar a una pequeña comunidad durante toda una temporada.
Gary Haynes, profesor emérito de antropología de la Universidad de Nevada, Reno, quien no participó en la investigación, afirmó que considera los hallazgos como una reevaluación fundamental de un yacimiento clave. «Aporta nuevos conocimientos sustanciales sobre los neandertales, una especie de homínido que antes se creía que eran brutos torpes que vivían de carroña de grandes mamíferos», declaró.
El estudio de Nature coincide con nuevas investigaciones publicadas en eLife y Science que revelan las ingeniosas estrategias que los primeros humanos emplearon para asegurar su supervivencia. La evidencia muestra que, desde hace 1,8 millones de años hasta hace 125 000 años, los homininos explotaron estratégicamente a los elefantes, aprovechando la cooperación compleja en grandes grupos para obtener dietas ricas en calorías. En el estudio de eLife, los investigadores argumentan que la matanza de Homo erectus en la Garganta de Olduvai, en Tanzania, impulsó el desarrollo cerebral al proporcionar una fuente inmensa y confiable de energía rica en nutrientes —carne y grasa— proveniente de megafauna como los elefantes. El artículo de Science utiliza firmas isotópicas en el esmalte de molares fosilizados como un diario de viaje, revelando que los neandertales en Alemania rastrearon las migraciones de larga distancia de elefantes machos solitarios.
El análisis de las marcas de herramientas, nítidas y precisas, realizadas hace 125.000 años, ha permitido a los investigadores reinterpretar a los ancestros prehistóricos humanos y profundizar en la comprensión de sus vidas. Un hallazgo nada despreciable a partir de los huesos de un solo elefante.
