Nadie sabe qué es la materia oscura. Se trata de un tipo desconocido de materia que no puede detectarse más que por su influencia gravitatoria. Nunca ha podido ser observada directamente ya que no emite ningún tipo de radiación. Pese a ello, es mucho más abundante en el universo que la materia normal, de la que está hecho todo lo que conocemos. Gracias a que la presencia de la materia oscura puede deducirse a partir de su influencia gravitatoria sobre la materia normal, se sabe que, por regla general, hay abundante materia oscura en todas las galaxias pero que no corresponde a los agujeros negros.
La mayoría de los experimentos para intentar captar el paso de alguna partícula de materia oscura están pensados para partículas con masas similares a las de los átomos, pero algunas teorías proponen que las partículas de materia oscura podrían ser mucho más pesadas, llegando incluso a alcanzar la masa de una célula viva.
Unos científicos han ideado y preparado un detector capaz de captar el paso de esas hipotéticas partículas ultrapesadas de materia oscura.
El equipo lo integran, entre otros, Christopher Tunnell y Juehang Qin, de la Universidad Rice en Estados Unidos, así como Dennis Uitenbroek y Tjerk Oosterkamp, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
El detector es un imán permanente del tamaño aproximado de un grano de arena. Levita sobre un superconductor enfriado justo por encima del cero absoluto, que es la temperatura más baja que permiten las leyes de la física. Debido a que el imán no toca ninguna superficie, la fricción se reduce significativamente, permitiendo que incluso una fuerza mínima lo ponga en movimiento.
Es posible detectar movimientos tan minúsculos del imán como de una centésima parte del diámetro de un átomo. Si una partícula de materia oscura ultrapesada pasara a través del detector e interactuara con materia ordinaria, podría darle al imán un empujón, pequeño pero detectable.
Este nuevo sistema para captar el paso de materia oscura ha sido presentado recientemente en la edición de 2026 del Congreso Internacional de Física de Partículas y Cosmología.
Por ahora, el detector no ha captado el paso de ninguna partícula de materia oscura ultrapesada. Si la situación persiste, ello seguramente demostrará que esas hipotéticas partículas ultrapesadas de materia oscura no existen.
Los investigadores planean enfriar aún más el imán y recopilar datos durante períodos más prolongados. También prevén hacer levitar varios imanes simultáneamente, lo que podría ayudar a distinguir una posible interacción con materia oscura de entre las vibraciones y otras perturbaciones de fondo.
