Retirar dióxido de carbono del aire es una estrategia excelente para combatir los efectos nocivos que este gas de efecto invernadero tiene sobre el clima y poder así luchar más eficazmente contra el calentamiento global. Por desgracia, muchos de los sistemas propuestos no resultan viables por el coste prohibitivo de su funcionamiento. Conviene, por tanto, idear sistemas menos aparatosos y más baratos. Unos científicos han conseguido ahora un avance significativo al respecto.
Un equipo integrado, entre otros, por Yushan Yan y James Buchen, de la Universidad de Delaware en la ciudad estadounidense de Newark, ha diseñado un sistema que extrae dióxido de carbono del aire a temperatura ambiente, con un coste de funcionamiento muy inferior al de otros sistemas.
Con el nuevo sistema, se ha demostrado que es posible capturar dióxido de carbono directamente del aire con gran eficiencia, mediante un mecanismo similar al de una batería recargable y un uso razonable de electricidad. Este nuevo método se basa en los mismos principios químicos empleados en las baterías recargables y consume aproximadamente un 50% de la energía que gastan los sistemas convencionales. Además, dado que el dispositivo es recargable, puede utilizarse una y otra vez.
El dióxido de carbono concentrado que se obtiene de este modo puede almacenarse y, si se desea, utilizarlo para elaborar sustancias químicas de interés comercial.
El sistema emplea un electrodo (del tipo empleado en las baterías de hidróxido de níquel) para capturar el dióxido de carbono del aire en un lado del dispositivo y, posteriormente, liberarlo en forma de flujo purificado por el otro lado. El proceso consume mucha menos energía que los sistemas convencionales: menos de un megavatio-hora por tonelada de dióxido de carbono retirado. Cuando el electrodo se descarga, el proceso continúa utilizando un segundo electrodo, mientras el primero se recarga.
El equipo de la Universidad de Delaware y la empresa colaboradora RepAir Carbon han probado ya el sistema y han demostrado que funciona bien no solo en el laboratorio sino también en situaciones prácticas fuera de él.
Yan, Buchen y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo sistema en la revista académica Nature Energy, bajo el título “A Ni(OH)2 symmetric battery cell for hydroxide exchange membrane-based direct air capture of CO2”.
