Antes de que salieran al mercado los nuevos fármacos contra la obesidad, casi nadie utilizaba el término «ruido alimentario».
Los investigadores que estudiaban y desarrollaban fármacos como Ozempic, Wegovy, Mounjaro y Zepbound analizaban las dosis, los efectos secundarios, la pérdida de peso y las mejoras en afecciones como la diabetes, las enfermedades cardíacas y la apnea del sueño. Los pensamientos incesantes sobre la comida y los diálogos internos sobre qué comer, qué no comer, cuándo comer y cómo resistir la tentación de comer no formaban parte de la agenda de la investigación.
Pero si los investigadores de fármacos para la obesidad no hablaban del ruido alimentario, las personas que tomaban GLP-1 tenían mucho que decir al respecto . Según los usuarios de estos fármacos, desde que tenían memoria, habían sufrido de ruido alimentario. Pero pensaban que era algo normal. Creían que a todo el mundo le pasaba.
Hasta que tomaron uno de los nuevos medicamentos.
De repente, el ruido de la comida cesó.
Este efecto está generando nuevas preguntas sobre los fármacos. Si los investigadores logran esclarecer el origen de esta sensación de inquietud y qué la hace desaparecer, podrían comprender mejor las causas de la obesidad.
‘No quieres la ensalada’
Las personas que luchan contra su peso describen pensamientos incesantes sobre la comida.
Lena Smith Parker, de 53 años y residente de Hamden, Connecticut, pasó décadas haciendo dieta y recuperando peso. Durante todo ese tiempo, según cuenta, la atormentaban voces internas que la incitaban a comer y la avergonzaban por hacerlo.
Una de ellas, dijo, es como un subastador implacable. «Sabes que hay pastel en la cocina. Oye, hay pastel en la cocina. ¿No quieres el pastel que hay en la cocina?»
Otra, según ella, es como “un vendedor de coches usados realmente malo”.
“No quieres la ensalada. No quieres las zanahorias”, dice la voz. “Quieres el pastel”.
Luego está el acosador. «Estás tan gordo. No te soporto».
Por último, está el planificador anticipado. «¿Puedo ir a la tienda el próximo martes a comprar los cupcakes especiales para comérmelos en el coche antes de llegar a casa?», pregunta.
Pero, ¿por qué personas como la Sra. Parker tendrían esos pensamientos?
Los investigadores sospechan que la respuesta reside en un concepto esquivo llamado punto de ajuste.
La idea surgió de estudios realizados en la década de 1940. Los investigadores descubrieron que si lograban que los roedores ganaran o perdieran peso, los animales volvían rápidamente a su peso inicial al finalizar el estudio. Parecía ocurrir lo mismo con los seres humanos.
Esto dio origen al concepto conocido como punto de ajuste. Este concepto establece que cada persona tiene un peso al que su cuerpo tiende naturalmente: su punto de ajuste. Este puede variar a lo largo de la vida. En algunos casos, el punto de ajuste puede desequilibrarse, alcanzando un nivel tan elevado que la salud se ve afectada por el exceso de peso.
“La obesidad se produce por una elevación inicial del punto de ajuste a un nivel anormal”, afirmó el Dr. Lee Kaplan, director del Instituto de Obesidad y Metabolismo de Boston. El Dr. Kaplan trabaja como consultor para varias compañías farmacéuticas.
Los investigadores han observado que, cuando una persona intenta bajar mucho de peso, se activa el «ruido alimentario». Esto podría ser parte de un proceso fisiológico. Al perder peso, el metabolismo se ralentiza, por lo que se necesita menos comida de la necesaria para mantenerlo. Al mismo tiempo, los investigadores han notado que se activa el «ruido alimentario», lo que lleva a la persona a consumir más calorías de las que el cuerpo puede procesar sin almacenarlas como grasa. Por eso, las dietas casi siempre fracasan a largo plazo.
Los investigadores recalcan que el ruido alimentario no se limita a las personas con obesidad. Cualquiera puede experimentarlo si su peso cae por debajo del punto de equilibrio ideal del cuerpo.
El Dr. Jules Hirsch, de la Universidad Rockefeller, y sus colegas, el Dr. Rudolph Leibel y el Dr. Michael Rosenbaum, de la Universidad de Columbia, observaron ese efecto hace décadas cuando estudiaron los cambios metabólicos y de comportamiento que se producían cuando las personas perdían peso.
Los participantes vivieron en el hospital Rockefeller y siguieron una dieta baja en calorías hasta que perdieron al menos el 10 por ciento de su peso. Algunos estudios incluyeron a personas con obesidad, mientras que otros incluyeron a personas con peso normal.
Si bien los participantes pesaban menos al salir del hospital, presentaban signos fisiológicos de inanición. Su metabolismo era lento y soñaban y fantaseaban con comida. Además, se daban atracones cuando dejaban de estar sometidos a una dieta forzada. Era una condición tan extrema que se la denominó «neurosis por semiinanición».
Según el Dr. Leibel, la situación era «la tormenta perfecta para recuperar el peso perdido».
‘Mi cerebro está vacío’
La Sra. Smith Parker pensaba que el ruido que se produce al comer es normal, que todo el mundo lo hace.
Posteriormente, acudió a una clínica de pérdida de peso en Yale dirigida por la Dra. Ania Jastreboff, quien la inscribió en un ensayo clínico de tirzepatida, uno de los nuevos fármacos contra la obesidad que se comercializaba con el nombre de Zepbound.
De repente, el ruido de la comida desapareció.
Sin embargo, cuando finalizó el estudio, ya no tuvo acceso al medicamento porque aún no había sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
“El antojo de comida volvió con fuerza”, dijo la Sra. Smith Parker. “Recuperé casi 18 kilos comiendo espaguetis sin parar y pastelitos de chocolate”.
Así que el Dr. Jastreboff le recetó Wegovy —que estaba aprobado— a la Sra. Smith Parker, y esas voces en su cabeza que le decían que comiera desaparecieron.
“Pensé: ‘Un momento. Tengo la mente en blanco’”, dijo la Sra. Smith Parker.
La Dra. Jastreboff, quien realiza ensayos clínicos para fabricantes de fármacos contra la obesidad y forma parte de varios consejos asesores científicos de compañías farmacéuticas, cree que existe una explicación para lo que les sucedió a la Sra. Smith Parker y a sus otros pacientes. Los nuevos fármacos contra la obesidad parecen estar ajustando el punto de equilibrio a un nivel más bajo. Como resultado, las personas aún pueden sentir hambre, pero, según ella, ya no tienen un diálogo interno constante sobre la comida que las impulse a seguir comiendo.
Pero el Dr. Jastreboff y otros investigadores afirman que los fármacos solo modifican el punto de ajuste mientras las personas los toman. El punto de ajuste original parece restablecerse si las personas dejan de tomarlos. Lo mismo ocurre con la percepción de ruido alimentario, seguida de un aumento en la ingesta de alimentos y la recuperación del peso.
El Dr. Leibel, asesor de fabricantes de medicamentos para la obesidad, compara los efectos de estos fármacos sobre el ruido alimentario con los efectos de la aspirina sobre la fiebre. La aspirina, señaló, «suprime la fiebre sin curar la causa subyacente».
Pero si los nuevos fármacos contra la obesidad restablecen el punto de ajuste, ¿cómo lo hacen?
“¿Qué es lo que está establecido y qué lo interpreta como establecido?”, preguntó el Dr. Daniel Drucker, investigador de la Universidad de Toronto que ayudó a desarrollar los nuevos fármacos contra la obesidad hace décadas.
¿Y cómo afectan exactamente los GLP-1 y fármacos similares a los puntos de ajuste?
“Esa es la pregunta del millón o de los mil millones de dólares”, añadió.
Comprender el mecanismo podría ayudar a explicar por qué la obesidad se caracteriza por un punto de ajuste tan elevado y quizás sugerir nuevas formas de reducirlo.
Para personas como Oprah Winfrey, vivir sin ruidos intestinales al comer ha sido extraordinario. En un libro que publicó este año y que coescribió con el Dr. Jastreboff, afirmó que hasta que uno de los medicamentos contra la obesidad eliminó esos ruidos, pensaba que todo el mundo los tenía y que era normal.
“La mayor sorpresa al tomar la medicación fue despertarme y no pensar en lo primero que quería comer… ni en lo más sano que debería haber querido… ni en el trato que podía hacer conmigo misma para poder comer nada más levantarme”, escribió.
El Dr. Drucker dijo que esto encierra una lección sobre el ruido que producen los alimentos para aquellos que no lo experimentan.
“Las personas que no tienen problemas con su peso pueden ser muy críticas”, dijo. “Nunca han dejado que su cerebro guíe su comportamiento”.
