Según los investigadores, esto representa el triple de muertes que habrían ocurrido si la humanidad no hubiera calentado el planeta mediante la quema de petróleo, gas y carbón. Sus estimaciones sugieren que el intenso calor de este verano fue, con diferencia, el más mortífero en Europa en lo que va del siglo.
Los hallazgos, detallados en dos estudios publicados en la revista Nature Health, se basan en una combinación de factores que influyen en los riesgos para la salud relacionados con el calor en lugares específicos, incluidos los datos demográficos, los indicadores socioeconómicos y la disponibilidad de servicios de salud.
Las estimaciones no se basan en informes oficiales de defunciones. Los gobiernos suelen incluir las muertes por insolación, pero no necesariamente las causadas por enfermedades cardiovasculares y respiratorias que se agravan con las temperaturas extremas. Esto significa que la cifra real de fallecimientos durante una ola de calor a menudo se subestima.
Gran parte de Europa sufrió este verano una serie de domos de calor , sistemas meteorológicos extensos que permiten que el calor se acumule durante días. El calor adicional atrapado en la Tierra por las emisiones de gases de efecto invernadero hace que las temperaturas durante estos fenómenos aumenten aún más, incrementando los riesgos para la salud.
«Incluso en un clima preindustrial, para algunas de estas olas de calor, habríamos esperado una alta mortalidad», dijo Clair Barnes, climatóloga del Imperial College de Londres y autora principal de ambos estudios. «Pero esa mortalidad ha aumentado sustancialmente debido al calentamiento global provocado por el ser humano, principalmente por la quema de combustibles fósiles».
Este verano, las temperaturas se dispararon sin cesar en muchas de las principales ciudades europeas, exponiendo a los trabajadores al aire libre a condiciones peligrosas y dejando a millones de personas más buscando alivio. El calor sofocante avivó los mayores incendios forestales de la historia moderna en Francia y España, desplazando a 300.000 personas. En definitiva, fue el verano más caluroso registrado en Europa Occidental y el tercero más caluroso para todo el continente.
Los autores de los nuevos estudios se centraron en la mortalidad en 854 áreas urbanas de 30 países: los 27 estados miembros de la Unión Europea, además de Gran Bretaña, Noruega y Suiza. Estas ciudades representan aproximadamente el 40 % de la población total de esos países, pero no son necesariamente representativas de Europa en su conjunto. Los investigadores las eligieron porque podían obtener los datos necesarios para estimar la mortalidad relacionada con el calor en cada verano desde el año 2000.
La estimación de los científicos de 50.391 muertes en estas ciudades y pueblos este verano sugiere un gran aumento en el número de víctimas mortales con respecto a años anteriores. Se estima que el calor causó la muerte de 29.480 personas en el segundo verano más mortífero, el de 2022, y de 28.462 personas en el verano de 2003, cuando las devastadoras olas de calor provocaron una gran preocupación por la capacidad de Europa para afrontar el cambio climático.
Para evaluar el papel del calentamiento global antropogénico en la mortalidad por calor, los investigadores utilizaron primero modelos informáticos del clima para simular las temperaturas estivales en un mundo que no hubiera sido calentado por la quema de carbón, petróleo y gas. Posteriormente, estimaron el número de muertes relacionadas con el calor en toda Europa en ese mundo hipotético, con temperaturas más bajas.
La principal razón del aumento estimado de la mortalidad este año es simplemente la intensidad del calor de este verano, que azotó grandes zonas del continente con una intensidad extraordinaria durante largos períodos de tiempo, dijo Garyfallos Konstantinoudis, un científico climático del Imperial College que contribuyó a los nuevos estudios.
Según el Dr. Konstantinoudis, el número estimado de fallecimientos fue significativamente mayor este verano en comparación con años anteriores, incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta el aumento de la población urbana. Esto sugiere que el incremento en 2026 no fue consecuencia de cambios demográficos.
Los gobiernos europeos están prestando más atención a los peligros de las altas temperaturas. Una señal de ello, según el Dr. Barnes, es que las agencias de salud de varios países, entre ellos Gran Bretaña, Francia, Alemania y España, han comenzado a publicar estimaciones de muertes por calor mientras aún continúa el verano.
