No es ningún secreto que algunas personas parecen envejecer más rápido que otras, especialmente después de pasar por periodos estresantes. Sin embargo, algunos científicos creen que la apariencia física de una persona podría revelar más de lo que parece, incluyendo la salud de sus tejidos y células, un concepto conocido como «edad biológica».
En un nuevo estudio , publicado el jueves en The Lancet Digital Health, investigadores entrenaron inteligencia artificial para estimar la edad biológica de adultos con cáncer mediante el análisis de fotos faciales. Los participantes con estimaciones más jóvenes tendieron a tener mejores resultados después del tratamiento que aquellos considerados mayores por la IA, según descubrieron investigadores del Hospital General Brigham Mass.
Los hallazgos sugieren que las estimaciones de la edad biológica de las personas están estrechamente relacionadas con su salud física, lo que podría reflejar su capacidad para sobrevivir a ciertos tratamientos, según los autores del estudio. Y en el futuro, el análisis de la edad facial podría resultar más útil que la edad por sí sola para ayudar a los médicos a tomar decisiones difíciles sobre el tratamiento de sus pacientes, añadieron.
Las herramientas de envejecimiento basadas en el rostro tienen un potencial extraordinario para ayudar a los médicos a estimar de forma rápida y económica el estado de salud de sus pacientes, en comparación con las pruebas existentes, que utilizan sangre o saliva para medir los cambios químicos y moleculares asociados con el envejecimiento, afirmó William Mair, profesor de metabolismo molecular en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien no participó en el estudio. Si bien los médicos suelen estimar visualmente el estado de salud de sus pacientes para su edad, una herramienta como esta podría extraer muchos más datos para realizar una estimación más precisa, añadió.
FaceAge, la herramienta de aprendizaje automático creada por investigadores del Hospital General de Massachusetts (Mass General Brigham), descubrió que los sujetos del estudio con cáncer parecían cinco años mayores que su edad cronológica. La edad biológica de las personas sin cáncer era típicamente cercana a su edad real. Y quienes se clasificaron como mayores tenían mayor probabilidad de morir, ya sea por cáncer o por otras causas.
Los investigadores no son los primeros en encontrar un vínculo entre el envejecimiento facial y biológico: un estudio en Dinamarca encontró que los sujetos que parecían mayores que su edad cronológica tendían a morir antes que sus gemelos, y otros estudios llegaron a conclusiones similares.
FaceAge fue entrenado en una base de datos de más de 56.000 imágenes de personas de 60 años o más, en su mayoría provenientes de Wikipedia y la base de datos de películas IMDB. Luego los investigadores le pidieron que evaluara la edad de los participantes del estudio, la mayoría de los cuales tenían cáncer, usando solo fotografías.
Los médicos podrían algún día usar FaceAge para decidir si brindar un tratamiento diferente dependiendo de la edad biológica estimada del paciente, dijo el Dr. Raymond H. Mak, un oncólogo radioterapeuta del Mass General Brigham que trabajó en el estudio.
Toni Feather, peluquera de 69 años y paciente de cáncer bajo el cuidado del Dr. Mak, fue una de las participantes del estudio que aparentaba menos de su edad cronológica. La Sra. Feather, residente de Upton, Massachusetts, comentó que el Dr. Mak le explicó que su apariencia, aproximadamente 10 años menor que su edad, podría reflejar resiliencia biológica, lo que podría haberla ayudado a soportar tratamientos extenuantes. (La Sra. Feather se ha sometido a varias rondas de cirugía, quimioterapia y radioterapia por cáncer de pulmón, pero sigue trabajando una vez por semana y cuida regularmente a su nieto pequeño).
Los datos preliminares sugieren que FaceAge va más allá de los marcadores visuales de la edad que podríamos observar, como arrugas, canas o calvicie, y en cambio señala factores menos obvios como el ahuecamiento de las sienes (que refleja una pérdida de masa muscular) y la prominencia de los pliegues de la piel a ambos lados de la boca, dijo el Dr. Mak.
Los autores del estudio esperan comercializar la tecnología y crear un producto que pueda utilizarse en consultorios médicos. Planean solicitar una patente una vez que la tecnología esté más desarrollada.
La versión actual de la herramienta tiene limitaciones. Según el Dr. Mak, se entrenó principalmente con rostros blancos, por lo que podría funcionar de forma diferente para personas con distintos tonos de piel. Además, no está claro en qué medida modificaciones como la cirugía plástica, el maquillaje, la iluminación o el ángulo del rostro podrían afectar los resultados.
Y aunque el envejecimiento biológico puede acelerarse por una serie de factores, como el estrés, el embarazo , el tabaquismo , el consumo de alcohol e incluso el calor extremo , algunos de estos cambios pueden ser reversibles , y no está claro si la herramienta detectaría esos cambios con el tiempo.
Los expertos en ética médica también tienen preocupaciones.
«Me preocuparía mucho si esta herramienta funciona igual de bien para todas las poblaciones, por ejemplo, mujeres, adultos mayores, minorías raciales y étnicas, personas con diversas discapacidades, mujeres embarazadas y similares», dijo Jennifer E. Miller, codirectora del programa de ética biomédica de la Universidad de Yale.
Ella y otros en el campo también se preguntaron si la herramienta podría usarse para justificar la negación de cobertura de seguro o tratamiento médico.
El Dr. Mak y otros investigadores que participaron en el estudio también mostraron reservas. «Nos preocupa mucho el posible mal uso de la tecnología en general», afirmó. Sin embargo, añadió que los investigadores consideraron que la herramienta sería más útil que perjudicial, y que podría utilizarse para apoyar, pero no para reemplazar, el criterio clínico.
No está claro si los resultados de FaceAge serán más precisos, más escalables o más baratos que los resultados de las herramientas existentes para estimar la edad biológica, dijo Daniel Belsky, epidemiólogo de la Universidad de Columbia y profesor asociado que codirigió el desarrollo de DunedinPACE, un reloj epigenético ampliamente utilizado.
“Hay un largo camino entre dónde estamos hoy y el uso real de estas herramientas en un entorno clínico”, dijo el Dr. Belsky.
