Durante una de las maniobras de la nave BepiColombo cerca del planeta Mercurio, se produjo una erupción solar. Estar tan cerca de Mercurio ofreció a la nave una excelente oportunidad para observar cómo dicha erupción afectaba al planeta. Por ser el planeta más cercano al Sol, Mercurio se ve afectado de manera excepcionalmente fuerte por los fenómenos que se desencadenan en el Sol.
BepiColombo es solo la tercera nave espacial que estudia Mercurio de cerca. Anteriormente, solo dos naves estadounidenses, la Mariner 10 y la MESSENGER, estudiaron el planeta.
BepiColombo, una iniciativa conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), está preparándose para entrar en órbita alrededor de Mercurio, tras un viaje de ocho años. A principios de septiembre, las dos sondas orbitales de BepiColombo (el Orbitador Planetario de Mercurio y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio) se separaron del módulo de transferencia. Estas dos sondas entrarán en la órbita de Mercurio en noviembre y se separarán la una de la otra en diciembre.
En su viaje de ocho años, la nave ya ha sobrevolado Mercurio a corta distancia en seis ocasiones. En su cuarto sobrevuelo, realizado en septiembre de 2024, BepiColombo se acercó notablemente a la superficie, situándose a tan solo 165 kilómetros de distancia. Durante dicho sobrevuelo, electrones y protones acelerados por una erupción solar bombardearon el planeta. El detector de partículas y rayos X SIXS, diseñado y construido en Finlandia para BepiColombo, detectó cómo estas partículas penetraban en el campo magnético del planeta y se precipitaban sobre su superficie. En total, las dos sondas de BepiColombo transportan 16 instrumentos científicos.
Tras un largo y minucioso análisis de las mediciones efectuadas por el instrumento SIXS en aquel sobrevuelo de 2024, se han presentado públicamente las conclusiones.
El estudio es obra de un equipo encabezado por Emilia K. J. Kilpua, de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
«El cuarto sobrevuelo fue verdaderamente único», afirma Kilpua, investigadora principal del SIXS y profesora de física espacial en la Universidad de Helsinki. «La sonda se acercó mucho más a la superficie de lo que lo hará en su órbita final, y tuvimos la suerte de que se produjera una importante erupción de partículas en el Sol exactamente en ese momento».
El SIXS reveló que, durante una erupción de este tipo, una gran cantidad de partículas de alta energía llega a la superficie de Mercurio cubriendo una amplia zona. El planeta carece de una atmósfera significativa que proteja su superficie.
Las partículas de alta energía que impactan contra la superficie desprenden átomos y moléculas de la misma y generan radiación de rayos X. Estos procesos pueden aportar información valiosa sobre la composición de la superficie de Mercurio y la evolución del planeta.
El estudio se titula “Planetary shielding and surface precipitation of solar energetic particles during BepiColombo’s close Mercury flyby”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy.
