De todas las tribus del mundo, los B’nei Menashe son tan desorientados como cualquiera.
Unos pocos miles se encuentran en un rincón remoto de la India, en el kibutz de Ma’oz Tzur, donde una brisa subtropical sopló junto a la mezuzá en la puerta de Shimon Ngamthenlal hace poco. Él se movía por su cabaña de bambú, cuidando una colección de escritos sobre judaísmo, impresos en inglés y hebreo. Al fondo, unas mujeres sentadas en taburetes de mimbre cortaban verduras silvestres para el almuerzo de su familia: comida del sudeste asiático, casi kosher.
Este remoto puesto de avanzada en el noreste de la India, junto a Myanmar, alberga una comunidad que se considera una de las Diez Tribus Perdidas de Israel: descendientes de Manasés, rey de Judá exiliado hace unos 2800 años. Hay alrededor de 10 000 miembros de la tribu B’nei Menashe repartidos entre los estados indios de Manipur y Mizoram y, cada vez más, en Israel, a 5800 kilómetros al oeste.
Durante generaciones, han enseñado a sus hijos cómo sus ancestros vagaron desde el antiguo Oriente Medio a través de Asia para encontrar refugio en la selva. Les interesa más su religión que las discusiones sobre su origen histórico.
«Tenemos fe en la Torá», dijo el Sr. Ngamthenlal, con el rostro enmarcado por sus payot, las patillas que usan algunos hombres judíos ortodoxos. Finalmente, tienen la perspectiva de hacer una aliá, o regreso a casa. «Tenemos mucha fe en el gobierno israelí. Prometieron que todos los Bnei Menashe irán a Israel para 2030», dijo. «Todos tenemos nuestros pasaportes listos».
Casi la mitad de la comunidad ya se ha mudado a Israel, poco a poco, desde la década de 1990. Pero el jueves, con la Operación «Alas del Alba», Israel trasladará en avión a unos 250 miembros más de la comunidad Menashe, vía Delhi, a Tel Aviv. El resto llegará poco después.
Algunos de los primeros grupos se establecieron en lugares como Hebrón, en Cisjordania, y en asentamientos israelíes en Gaza, antes de 2005. En noviembre del año pasado, el gobierno israelí acordó ayudar a los aproximadamente 5.800 restantes a emigrar en masa, incluidos 1.200 este año, y está cubriendo parte de los costos.
Benjamin Netanyahu, primer ministro de Israel, ha calificado la financiación como «una decisión importante y sionista que también fortalecerá las regiones del norte y Galilea» de Israel, algunas de las cuales fueron blanco de ataques con cohetes por parte de combatientes de Hezbolá en el Líbano la semana pasada.
Israel está ansioso por reponer una fuerza laboral que se ha visto mermada por las guerras que comenzaron con el ataque de Hamás el 7 de octubre de 2023. Los israelíes llamados al servicio militar o desplazados por ataques con cohetes, los palestinos de Cisjordania a quienes se les impide trabajar habitualmente y la reducción del flujo de mano de obra migrante de países como Nepal y Tailandia han perjudicado la economía.
Los propios Menashe insisten en priorizar la fe. Benjamin Haokip, otro residente del kibutz de Manipur, comentó: «Practicamos el judaísmo, y aquí no podemos seguir todas nuestras costumbres». Algunas oraciones requieren un minyán o quórum, algo difícil de encontrar en las montañas. Otras requieren conocimientos adquiridos a través de la experiencia cultural y alimentos que no se encuentran en la zona. «Queremos ir a Israel por nuestra religión», afirmó.
El principal atractivo de mudarse es poder practicar su fe entre otros judíos en Israel, explicó el Sr. Haokip, aunque no sea la única razón. Las exuberantes colinas de Manipur se encuentran en una de las zonas más pobres de la India. La actividad económica per cápita del estado ascendía a unos 1200 dólares anuales, según datos de 2023-24, los más recientes disponibles. La de Israel supera los 55 000 dólares.
“Queremos ir a Israel, en un 90 por ciento por nuestra religión, pero sí, también hay otras cosas mejores allí, como la educación”, dijo el señor Ngamthenlal, el profesor de hebreo.
La mayoría de los menashés en la India trabajan en granjas familiares o como jornaleros. Sus parientes que han llegado a Israel suelen conducir camiones o trabajar en la construcción y en fábricas. La mayoría insta a quienes aún permanecen en la India a unirse a ellos.
Jessica Thangjom, una mujer menashí que vive en Israel, trabaja para una organización que ayuda a otros miembros de su tribu a dar el salto. «La transición es lo más difícil», escribió en un mensaje. Pasar de su estilo de vida agrario a un entorno tecnológicamente avanzado no es un camino fácil.
En Manipur, los Menashe pertenecen al pueblo Kuki. Sus lenguas son de la familia tibetano-birmana, y la antropología tradicional sitúa sus orígenes en lo que hoy es territorio chino. La mayoría de los Kuki se convirtieron al cristianismo a principios del siglo XX, bajo la influencia de misioneros estadounidenses.
Fue en la década de 1970 cuando un par de antropólogos israelíes inconformistas visitaron el noreste de la India y observaron que algunas de sus costumbres precristianas se asemejaban a prácticas judías. Los cánticos kuki tenían una música familiar, sus cuentos populares parecían evocar la huida de Egipto y, en tiempos de calamidad como terremotos, pronunciaban una frase local que sonaba como «¡Manasés!». Así fue como llegaron a ser considerados los Menashe.
Entre los convencidos se encontraba la familia de WL Hangshing, un funcionario jubilado de impuestos sobre la renta en Nueva Delhi que preside el Consejo B’nei Menashe de la India. Su padre emigró a Israel hace años y vivió allí sus últimos años. El Sr. Hangshing reconoció que la evidencia histórica disponible para respaldar la afirmación de su comunidad puede parecer escasa, pero la dispersión de los Menashes fue tan antigua que «no se encuentra rastro alguno, ni siquiera en el ADN» (Algunas tribus desaparecidas han establecido un rastro de herencia genética, como los Lemba del sur de África ).
«Nos llaman las Tribus Perdidas, ¡y perdidos significa perdidos!», dijo el Sr. Hangshing. Los científicos que han buscado pruebas biológicas de ascendencia estaban equivocados, afirmó: «Solo Dios puede hacer eso».
Su compañero de tribu, el señor Haokip, de 37 años, dijo que los ancianos de su familia le habían contado que la tribu era de Israel. Algunas otras comunidades pequeñas en la India contaban con mejores documentos que atestiguaban su ascendencia judía, pero los Menashe han transmitido sus creencias con firmeza.
Divididos por la guerra
Al otro lado del valle central de Manipur, frente al kibutz, vive otra comunidad Menashe en la ciudad de Kangpokpi. El trayecto entre ambos lugares debería durar menos de cuatro horas en tiempos de paz. Pero en mayo de 2023, Manipur quedó dividido por líneas divisorias abruptas a causa de una terrible matanza entre los Kukis y la mayoría Meitei que habita sus tierras bajas. La violencia persiste: este mes, al menos cinco personas, entre ellas dos niños, fueron asesinadas en la carretera que va desde Churachandpur.
“Tras la violencia entre los Kuki y los Meitei, la vida se ha vuelto más difícil”, dijo el Sr. Haokip, quien llegó al kibutz con su esposa e hijos después de haber sido expulsados de sus hogares por la violencia de una turba.
Durante los tres años transcurridos desde entonces, ha sido prácticamente imposible para ambos grupos realizar el mismo viaje a través de las tierras bajas. Kukis afirmó que el odio entre los grupos es demasiado intenso y que desde hace años se producen asesinatos por venganza.
Daniel Hangshing (pariente lejano de WL Hangshing) vive a apenas una cuadra de una sinagoga en Kangpokpi. Para demostrar que cumplía los requisitos para emigrar a Israel, tuvo que llevar a toda su familia en un viaje de dos días y medio, en taxi y tren, a un estado vecino para reunirse con rabinos. «Allí hablaron con nosotros a través de un intérprete que venía de Israel, durante 40 minutos», dijo.
El señor Hangshing no suele ir al templo de su barrio, aunque los hijos de su familia extendida asisten con frecuencia y él practica la ceremonia del Sabbat en casa todos los viernes. Sus creencias son firmes: «India es nuestra tierra natal e Israel es nuestro destino. Esa es nuestra tierra prometida. Tenemos que ir allí». Está aprendiendo hebreo con la aplicación Duolingo.
Así pues, los Hangshing dejarán un territorio devastado por la guerra, atravesado por zonas prohibidas, para dirigirse a otro. Daniel Hangshing declaró: «Sabemos que Israel es un lugar convulso, pero tenemos que ir allí y morir allí. La guerra no nos preocupa».
