Una vacuna experimental desarrollada por Merck y Moderna podría convertirse en la primera de su tipo utilizada para tratar el cáncer. Los científicos esperan que no sea la última.
El jueves, las farmacéuticas anunciaron que los pacientes con melanoma que recibieron una vacuna diseñada para ayudar a su sistema inmunitario a combatir los tumores tuvieron un 42 % menos de probabilidades de sufrir una recaída en un plazo de dos años que quienes no recibieron la vacuna. Las compañías aún no han demostrado que el tratamiento pueda prolongar la supervivencia general de los pacientes con melanoma.
Estos resultados llegan en un momento de gran impulso para el desarrollo de vacunas contra el cáncer, una idea que los científicos han intentado materializar durante décadas sin éxito.
“Se han escrito miles de artículos sobre vacunas terapéuticas contra el cáncer”, dijo el Dr. Steven Rosenberg, jefe de la rama de cirugía del Instituto Nacional del Cáncer y pionero de la inmunoterapia, el uso del sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer.
Sin embargo, impulsados por los recientes avances científicos, los investigadores están probando si estas vacunas podrían utilizarse algún día para tratar diversos tipos de cáncer, incluidos los más difíciles de tratar, como el de páncreas y el cerebral. Estos esfuerzos se han visto reforzados por las inversiones de farmacéuticas como Moderna y hospitales como el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, que en 2024 estableció un centro dedicado al diseño, la producción y la administración de vacunas contra el cáncer en sus instalaciones. Este año, el gobierno federal también anunció una alianza público-privada de 200 millones de dólares para impulsar el desarrollo de estas vacunas.
Aún existen motivos para el escepticismo. No está claro, por ejemplo, si otros tipos de cáncer responderán a este enfoque tan favorablemente como el melanoma, un cáncer más fácil de tratar y que responde especialmente bien a las terapias que aprovechan el sistema inmunitario.
«Este es el primer paso», dijo el Dr. Robert Vonderheide, presidente electo de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer y director del Centro Oncológico Abramson de la Universidad de Pensilvania. «¿Funcionará en otros tumores? Tengo esperanzas. ¿Tenemos mucho que aprender? Sin duda».
Una idea centenaria
La idea de que el propio sistema inmunitario de una persona pueda combatir el cáncer existe desde hace mucho tiempo; algunos dicen que desde hace más de un siglo, citando los esfuerzos realizados en la década de 1890 para tratar el cáncer con mezclas bacterianas.
Sin embargo, algunos avances importantes han transformado el campo. Por ejemplo, los científicos comprendieron que los tumores producen «neoantígenos», nuevas proteínas que distinguen las células tumorales de las sanas, algo así como una bandera enemiga. En los últimos 20 años, una reducción significativa en el costo de la secuenciación genética ha facilitado más que nunca la identificación de estas banderas mediante la secuenciación del ADN tumoral.
Al mismo tiempo, la tecnología para predecir qué señales tenían más probabilidades de provocar una respuesta inmunitaria estaba mejorando. La idea de una vacuna contra el cáncer como las de Merck y Moderna es administrar un conjunto específico de estas señales, personalizadas para el tumor de cada individuo, con el fin de enseñar al sistema inmunitario a reconocerlas y atacar si el cáncer reaparece.
Gracias a los éxitos en el desarrollo de la vacuna contra la COVID-19, ahora es relativamente fácil y económico fabricar vacunas utilizando ARNm, que contiene las instrucciones para que el cuerpo produzca estos neoantígenos. La vacuna de Moderna y Merck utiliza este método, aunque los científicos también están explorando otros.
Las compañías administraron su vacuna en combinación con pembrolizumab (Keytruda). Este medicamento pertenece a una clase relativamente nueva de fármacos llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios, que eliminan los frenos que ponen en peligro a las células inmunitarias importantes para que puedan atacar las células cancerosas una vez que las reconocen.
“La convergencia simultánea de todas esas capacidades generó gran entusiasmo y numerosas oportunidades para la innovación”, afirmó la Dra. Catherine Wu, jefa de trasplante de células madre y terapias celulares del Instituto Oncológico Dana-Farber en Boston. La Dra. Wu lideró uno de los primeros estudios prometedores sobre una vacuna personalizada contra el cáncer de melanoma.
El ensayo de la vacuna contra el melanoma de Merck-Moderna se basó en esos esfuerzos. En el ensayo participaron 1137 pacientes con melanoma, de los cuales aproximadamente dos tercios fueron asignados aleatoriamente a recibir una vacuna experimental de ARNm, administrada en nueve dosis, además de pembrolizumab. El tercio restante recibió un placebo y pembrolizumab.
Dos años después de ingresar al ensayo clínico, quienes recibieron la vacuna tuvieron muchas menos probabilidades de que el cáncer reapareciera o, peor aún, de que se extendiera por gran parte del cuerpo.
“Se ha logrado inmunizar al organismo para que reconozca el cáncer y lo elimine”, afirmó la Dra. Marjorie Green, directora de desarrollo clínico oncológico de Merck. La Dra. Green añadió que la compañía planea solicitar la aprobación regulatoria lo antes posible.
Ted Komenda, un apasionado de la navegación, el golf y la escritura de novelas amateur, fue diagnosticado con melanoma en estadio 3 hace tres años. «Me dijeron que era tratable y que el pronóstico era bastante bueno», comentó, pero su propia investigación en internet reveló rápidamente estadísticas de supervivencia a cinco años del 65 al 75 por ciento, «lo cual no me pareció tan alentador».
Cuando sus médicos del Dana-Farber le preguntaron al Sr. Komenda si quería participar en el ensayo clínico, no lo dudó. La vacuna «fue increíblemente discreta», comentó. El peor efecto secundario que experimentó fue una fiebre leve. «Fui a trabajar todos los días; seguí con mi vida», afirmó. Recibió su última dosis de la vacuna hace aproximadamente un año. Ahora, a sus 55 años, sigue libre de cáncer.
