El rover Perseverance de la NASA ha recorrido ahora más distancia que cualquier otro vehículo en el sistema solar, con la excepción, por supuesto, de los que se encuentran en la Tierra.
El domingo, el odómetro de Perseverance superó los 28,06 millas , la distancia que ha recorrido dentro y alrededor del cráter Jezero desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Esto supera la distancia que Opportunity, uno de los rovers marcianos más pequeños y anteriores de la NASA, recorrió desde 2004 hasta que dejó de funcionar en 2018.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que opera el rover, anunció la noticia el lunes tras confirmar la ubicación de Perseverance y la nueva distancia total recorrida: 28,1 millas.
Los responsables de la misión pensaban que Perseverance alcanzaría ese hito en agosto, pero entonces se topó con unas rocas claras e intrigantes que podrían ser algunas de las más antiguas jamás estudiadas en Marte. Y así, se demoró dos meses.
“La ciencia es la razón por la que el rover está en la superficie de Marte”, dijo Katie Stack Morgan, la científica del proyecto, en una entrevista a principios de octubre. “Estamos ansiosos por obtener el récord cuando lo consigamos. Pero mientras tanto, son las rocas las que realmente impulsan la misión”.
Es muy probable que Perseverance aún tenga mucho camino por recorrer en los próximos años. Aquí presentamos algunos de los aspectos más destacados de su trayectoria hasta el momento.
Primera parada: Descenso al cráter Jezero
El 18 de febrero de 2021, la sonda Perseverance aterrizó en el cráter Jezero de Marte , una depresión de 48 kilómetros de ancho que había sido un lago cuando el planeta era más cálido y húmedo, durante los primeros años del sistema solar.
El dibujo del paracaídas que frenaba la nave espacial Perseverance mientras descendía a través de la atmósfera marciana contenía un mensaje secreto : «Atrévete a hacer grandes cosas».
El vuelo del helicóptero marsoptero
Entre las primeras tareas de la misión había una que no implicaba prácticamente conducir.
Bajo el fuselaje de la Perseverance se encontraba un pequeño helicóptero llamado Ingenuity. Una vez desplegado sobre el paisaje marciano, Ingenuity realizó los primeros vuelos controlados y propulsados en otro planeta . La Perseverance permanecía cerca para observar y transmitir datos del helicóptero a la Tierra.
Los cuatro vuelos de prueba fueron tan exitosos que los responsables de la misión decidieron que Ingenuity acompañara a Perseverance en su exploración de Marte. Ingenuity realizó 72 vuelos hasta que uno de sus rotores se averió en enero de 2024 .
Poniendo a prueba la conducción autónoma
Durante su primer año, el Perseverance recorrió el fondo del cráter Jezero, que está formado por roca que se fundió y luego se endureció tras el impacto de un meteorito que creó el cráter.
Al igual que algunos de los coches más modernos del planeta, el Perseverance utiliza tecnología de conducción autónoma para averiguar cómo ir del punto A al punto B sin recibir indicaciones paso a paso desde la Tierra.
Gracias a un chip informático adicional y más rápido, su rendimiento es incluso superior al de su casi gemelo, el rover Curiosity, que aterrizó hace más de ocho años y ha recorrido menos distancia. (Curiosity, que asciende una montaña, tampoco tiene prisa).
Las capacidades de Perseverance, que tiene el tamaño de un coche pequeño, empequeñecen lo que el primer rover robótico de la NASA, Sojourner, podía hacer en 1997. Ese rover se movió 104 metros (menos de 1,5 kilómetros) en 12 semanas y solo podía ejecutar las órdenes exactas que se le enviaban. En una ocasión, se atascó con una rueda levantada contra una roca porque su conductor calculó mal la distancia.
«Es radicalmente diferente», dijo Matthew Wallace, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, refiriéndose al complejo trabajo que un equipo de ingenieros en la Tierra tuvo que realizar solo para planificar un pequeño sistema de propulsión para Sojourner, en comparación con lo que Perseverance puede hacer por sí mismo.
