Kent Hups, un profesor de ciencias de escuela secundaria en Colorado, se recuperaba de una lesión en la rodilla cuando entró accidentalmente en la historia de la paleontología.
El año pasado, trabajaba como voluntario en una excavación de fósiles en las tierras baldías de Dakota del Norte, mientras se recuperaba de una cirugía de reemplazo de rodilla, y caminaba con cuidado por rutas más fáciles y planas para evitar el terreno empinado.
Fue entonces cuando divisó un triángulo abultado de arenisca endurecida que parecía unos dedos de pies gigantes. Pensó que era la huella de un dinosaurio, y tenía razón.
“Saqué mi cinta métrica y empecé a medir los ángulos y todo empezó a encajar”, dijo Hups. “Ahí fue cuando me di cuenta de que tenía algo realmente bueno. Ahí fue cuando descubrí que era apenas la tercera huella de un T. rex adulto jamás encontrada”.
Lo que Hups había encontrado por casualidad en la Formación Hell Creek, una capa prehistórica de rocas que abarca las Grandes Llanuras del norte, no era solo una única huella fosilizada, sino un rastro continuo de 7 metros compuesto por cuatro huellas enormes de tres dedos. Se convirtió en el primer rastro confirmado de un Tyrannosaurus rex completamente desarrollado jamás descubierto.
“Llevamos poco más de 120 años recolectando fósiles y buscando rastros en la Formación Hell Creek, así que esto es muy temprano en la historia”, dijo Thomas Carr, paleontólogo de Carthage College en Wisconsin que no participó en el descubrimiento. “Espero que en otros 120 años encontremos, con suerte, algunos rastros más de Tyrannosaurus en Hell Creek”.
Las huellas en sí miden 91 centímetros de largo y 61 centímetros de ancho, y muestran una zancada de 3,96 metros entre pasos. El rastro permite a los científicos visualizar mejor al T. rex, un animal que podía pesar hasta 10 toneladas, cuando estaba en movimiento.
La secuencia de huellas, o rastro, se encontró en julio de 2025 en terrenos federales administrados por el Servicio Forestal de Estados Unidos cerca de Marmarth, Dakota del Norte, y los hallazgos se publicaron la semana pasada en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los investigadores estiman que las huellas se hicieron hace 66,5 millones de años cerca de la orilla de un río.
Cuando Hups les tomó una foto, le envió la imagen por mensaje de texto al líder del equipo de excavación. “¡Oye, creo que tenemos una huella de T. rex!!!!!!!”
Pero el líder, Tyler Lyson, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, no estaba tan seguro. “Al principio, fui bastante escéptico porque las rocas pueden desgastarse en todo tipo de formas y tamaños”, dijo. “Hay algunas que parecen Florida, otras que parecen Texas y algunas que parecen huellas de T. rex”.
Lyson, coautor del artículo con Hups y otros, dirige excavaciones en su natal Dakota del Norte. Su equipo identificó al T. rex basándose en el tamaño excepcional de las huellas y la forma estrecha de los dedos, junto con la abundancia de fósiles de T. rex encontrados en la zona circundante.
“Antes de este descubrimiento, solo se habían encontrado dos huellas de T. rex en la historia: una huella aislada en Montana y otra en Nuevo México”, dijo Lyson.
Las huellas se conservan como concreciones de arenisca de grano fino, cementadas con carbonato de calcio, que se formaron en las depresiones de las pisadas. Por lo tanto, los moldes de las huellas son más duros que la roca circundante, según el artículo.
El rastro registra dos huellas izquierdas y dos derechas. Basándose en la longitud de las zancadas, los investigadores estimaron que el animal caminaba a unos 5,6 a 7,2 kilómetros por hora, aproximadamente el ritmo de una caminata rápida de un humano.
“Esto no tiene relación con lo atléticos que podrían haber sido los tiranosaurios”, dijo John Hutchinson, profesor de biomecánica evolutiva en el Royal Veterinary College de Londres, quien no participó en el estudio.
“Nos dice que, cerca del final de la era de los dinosaurios, un T. rex dio varios pasos cortos y muy juntos, y por lo tanto caminaba lentamente”.
Hutchinson dijo que sería difícil generalizar, o ser más específicos, más allá de eso. Dijo que el hecho de que las huellas mostraran cómo estaban posicionados los pies del T. rex mientras caminaba lentamente por el lodo era un hallazgo extraordinario, dada la escasez de evidencia de este tipo.
“Un rastro de este tipo podría, con la debida precaución adicional, utilizarse junto con otras pruebas, como una simulación por computadora de la locomoción de un T. rex completo, para estimar cómo podrían haberse producido tales huellas por los movimientos de las extremidades y del cuerpo del animal”.
El equipo de Lyson utilizó un escaneo de superficie en 3D de alta resolución para documentar cada huella y el rastro completo. Los modelos digitales permiten a los científicos crear reproducciones físicas en 3D..
El equipo recibió permisos para excavar el próximo mes tres de las pesadas huellas de arenisca, que pesan de 363 a 454 kilogramos. Serán puestas sobre una red que será transportada por aire mediante un helicóptero, antes de ser colocadas en un remolque que llevará los fósiles al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
“Las llevaremos a nuestro laboratorio, que es visible para el público”, dijo, y señaló que los visitantes podrán ver a los científicos trabajando.
“Esperamos que los rastros, después de que estén limpios, nos den una mejor idea de cómo es la huella, cómo es el pie real de un T. rex. Por ejemplo, hay una probabilidad razonablemente buena de que podamos encontrar impresiones de piel en la parte inferior. Y creo que eso sería realmente increíble”.
Entre los que visitarán los fósiles en el museo se encuentran los 30 estudiantes del curso de un año de geología de Hups en la escuela secundaria Northglenn, una escuela pública en Northglenn, Colorado.
“Es muy divertido verlos experimentar la misma emoción y pasión que yo”, dijo. “Y dejar que los chicos vean que, si lo haces, y lo haces bien, puedes encontrar cosas increíbles”.
Los mejores fósiles, dijo Lyson, todavía están en la tierra, esperando ser descubiertos.
“Un paleontólogo aficionado, que estaba interesado en los fósiles y en estar al aire libre, hizo este increíble descubrimiento y luego se comunicó con nosotros”, dijo. “Creo que eso es muy, muy reconfortante, y esperanzador para niños y adultos por igual que quieren salir y hacer un descubrimiento genial”.
Por su parte, Hups se sintió transportado a aquel día de hace unos 66 millones de años, y trató de imaginar: ¿A dónde iba el T. rex? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué estaba justo aquí?
“Es una máquina del tiempo, y es lo más cercano a una máquina del tiempo que vas a encontrar cuando ves estas cosas e intentas darles sentido”.
